Wheatley ziet nieuwe lichting F1-teambazen in belang van sport handelen

Jonathan Wheatley trad in april in dienst bij Sauber, na een lange periode als racedirecteur bij Red Bull. Ondertussen hebben ook zijn voormalige collega's van Benetton en Renault, Alan Permane en Steve Nielsen, soortgelijke functies gekregen: Permane werd aangesteld als teambaas van Racing Bulls terwijl Nielsen – voormalig F1- en FIA-functionaris – per 1 september directeur van Alpine wordt.

Toen Permane's promotie werd aangekondigd, deelde Wheatley op Instagram een foto van hen samen waarop ze de wereldtitel van Michael Schumacher vieren tijdens de Australische Grand Prix van 1994 in Adelaide, als felicitatie aan zijn oude vriend. In een gesprek met Motorsport.com over Permane's promotie zegt Wheatley: "Ja, ik kwam die foto laatst weer tegen toen die opeens opdook, dus dat was prachtig getimed. Alan had toen een heel ander kapsel – en mijn haarkleur was ook nog anders..."

"Alan is een doorgewinterde professional die precies weet wat hij doet, met jarenlange ervaring aan de pitmuur en hij heeft nog steeds die liefde en passie voor de Formule 1 waar we het allemaal over hebben. Hij deelt veel van dezelfde waarden als ik. Dus ik denk dat het een hele goede zet is van dat team en ik ben ontzettend blij voor hem – en ook voor Laurent Mekies [bij Red Bull]. Ik kijk er ook naar uit om opnieuw met Steve Nielsen samen te werken."

"Ik heb het geluk dat ik tijdens mijn reis door de Formule 1 ongelooflijke mensen heb ontmoet. En als ik vriendschappen sluit, dan blijven die meestal heel, heel lang bestaan. We kennen elkaar al een lange tijd en het is gewoon fijn om zo'n groep mensen om je heen te hebben die je volledig vertrouwt en met wie je deze reis hebt meegemaakt, omdat je zoveel gezamenlijke ervaring deelt. We zaten allemaal samen in de groep van sportief directeuren en nu zijn we allemaal terechtgekomen in de groep van teambazen. Het is een geweldige groep mensen, ongelooflijk getalenteerd. We kennen elkaar door en door."

Beste voor F1

Wheatley stelt dat het onderlinge respect tussen de nieuwste generatie teambazen direct ten goede zal komen aan de sport, ook al zullen ze nog steeds hard strijden om de belangen van hun respectievelijke teams te verdedigen. "We weten hoe we onze persoonlijke relaties moeten scheiden van onze professionele relaties. We hebben allemaal samengewerkt om een gemeenschappelijk doel te bereiken", legt Wheatley uit. 

"Sterker nog, ik zou zeggen dat 99 procent van de beslissingen in de groep van sportief directeuren in het belang van de sport werd genomen en ik ben er absoluut van overtuigd dat we als teambazen dezelfde filosofieën zullen hanteren – namelijk, in grote lijnen, doen wat het beste is voor de Formule 1. We hebben samen in andere FIA-groepen gezeten en vroeger zelfs binnen FOTA, dus we weten wat er nodig is. We vertegenwoordigen onze teams op de best mogelijke manier. Maar als een beslissing in het algemeen belang van de sport is, gaan we daar meestal wel in mee. Dus ik kijk uit naar die gesprekken."

Laurent Mekies weet ook zeker dat de teambazen in belang van de sport zullen handelen, ondanks eigen belangen die spelen.

Foto door: Mark Thompson / Getty Images

Constructief ondanks eigen belangen

Elders in de paddock had Laurent Mekies, die na de Britse Grand Prix Christian Horner opvolgde als CEO en teambaas van Red Bull, een informeel overleg met McLaren-topman Zak Brown in Hongarije om de toon te zetten voor de relatie tussen beide teams. Die relatie was in de afgelopen jaren bekoeld geraakt doordat de teams op én naast de baan fel streden om het wereldkampioenschap van 2024. Brown verwelkomde Mekies met open armen, gezien zijn moeizame relatie met de Britse voorganger van Mekies.

Op de vraag naar die ontmoeting bij McLaren zei Mekies: "De competitie op de baan is één ding. Maar samen in gesprek gaan om een gezamenlijke positie te bepalen over de toekomst van de sport, over belangrijke strategische beslissingen die we als sport moeten nemen, is iets wat normaal is tussen concurrenten.  En hoewel we het hier en daar oneens zullen zijn, of simpelweg onze korte- of middellangetermijnbelangen zullen verdedigen, is de waarheid dat we een zeer goede relatie hebben met Zak en Andrea [Stella], maar ook met Toto [Wolff], Fred [Vasseur], Mattia Binotto en de andere jongens. Het is gewoon een hele goede groep."

"Ik denk dat we inmiddels genoeg commissievergaderingen van F1 samen hebben meegemaakt om te beseffen dat we écht willen bijdragen aan de sport. De sport bevindt zich op een niveau waarop het verdient dat een groep mensen hun eigen korte- en middellangetermijnbelangen even opzijzet om samen met de FIA en F1 te bespreken hoe we die sport vooruit kunnen helpen. En dat is wat we proberen te doen. We verbergen onze eigen belangen niet, maar we proberen wél constructief te zijn in hoe we daarmee omgaan", aldus Mekies.