Hamilton soeverein naar overwinning in Japan, Verstappen op podium

Hamilton begon de zeventiende race van het Formule 1-seizoen 2018 van pole-position en bleef bij de start zonder problemen aan de leiding. De Brit zag zijn negende overwinning van het seizoen ook hierna geen moment in gevaar komen. Zelfs toen hij na 23 van de 53 ronden naar de pits kwam voor de verplichte bandenwissel, hoefde hij de koppositie niet af te staan. Hamilton boekte zo een gecontroleerde zege in de dertigste Formule 1-race op Suzuka, waarmee hij zijn voorsprong in het kampioenschap verder vergrootte.

Bottas reed vrijwel de gehele wedstrijd op vijf seconden van Hamilton op de tweede plaats, maar was in de slotfase van de race iets minder besluitvaardig bij het passeren van achterliggers dan zijn teamgenoot, met als resultaat dat Verstappen kon aansluiten. De Fin kon op de momenten dat hij een lege baan voor zich had, echter weer wegrijden bij de Red Bull-coureur, waardoor Verstappen nooit echt dichtbij genoeg kon komen om een serieuze aanval te wagen. Dat Bottas onder druk stond, werd echter wel duidelijk toen hij even van de baan schoot in de Casio Triangle. De Mercedes-coureur bleek met een forse blaar op een van zijn achterbanden te kampen maar slaagde er niettemin in om de tweede plek tot aan de finish vast te houden. Verstappen kwam op de derde plaats over de streep, waarmee hij voor de zevende keer dit seizoen naar het podium mocht.

De podiumplek van Verstappen kwam nadat hij aan het begin van de wedstrijd tot twee keer toe met een Ferrari-coureur was gebotst. De Nederlander ging aan het einde van de eerste ronde wijd in de chicane en kwam toen hij terugkeerde op het circuit Kimi Raikkonen tegen. De Fin liep schade aan de linkerzijde van zijn auto op en Verstappen kreeg een tijdstraf van vijf seconden die hij bij zijn pitstop moest inlossen. Even later was er een touché met Sebastian Vettel, die van de achtste plek op de grid uitstekend naar voren was gekomen in de openingsfase van de race. De Duitser leek na een vroege safety car-periode vastbesloten om verder te gaan met zijn opmars en wilde Verstappen bij Spoon aan de binnenkant voorbij. Het tweetal kwam met elkaar in botsing, waarop Vettel van de baan spinde en als negentiende weer aan kon sluiten. Verstappen hield zijn wagen recht en kon op de derde plek door. Voor dit incident werd uiteindelijk geen straf gegeven.

Daniel Ricciardo ving de race als vijftiende aan na een technisch probleem in de kwalificatie, maar kwam in de eerste ronden sterk naar voren om uiteindelijk een knappe vierde plaats in de wacht te slepen. Raikkonen had na zijn contact met Verstappen iets meer werk aan het besturen van zijn Ferrari en kwam op ruime afstand als vijfde onder de vlag door, terwijl Vettel na een inhaalrace nog zesde werd. De Duitser heeft met nog vier races te gaan nu 67 punten achterstand op Hamilton, die zodoende over twee weken in Austin al zijn vijfde wereldtitel zou kunnen veiligstellen.

Sergio Perez, Romain Grosjean, Esteban Ocon en Carlos Sainz Jr. pakten de overige punten in Japan. Toro Rosso-coureurs Pierre Gasly en Brendon Hartley werden elfde en dertiende en scoorden dus geen punten in de thuisrace van Honda. McLaren kwam er weer eens niet aan te pas met een veertiende plek van Fernando Alonso en vijftiende plaats van Stoffel Vandoorne. Kevin Magnussen was al snel klaar op Suzuka na een lekke achterband te hebben opgelopen bij een aanrijding met Charles Leclerc, die een safety car opleverde vanwege de nodige rommel die er achter bleef op het rechte stuk. De Monegask zag de finish eveneens niet doordat er later in de race iets afbrak in zijn Sauber. Nico Hülkenberg was ook uitvaller in de Japanse Grand Prix. Hij moest met technisch malheur opgeven in de pits.

De volgende race is de Amerikaanse Grand Prix in Austin op 21 oktober.

 Uitslag van de Grand Prix van Japan:

Pos.	Coureur	Team	Ronden	Verschil	Punten
1	Lewis Hamilton	Mercedes	53		25
2	Valtteri Bottas	Mercedes	53	12.919	18
3	Max Verstappen	Red Bull	53	14.295	15
4	Daniel Ricciardo	Red Bull	53	19.495	12
5	Kimi Raikkonen	Ferrari	53	50.998	10
6	Sebastian Vettel	Ferrari	53	1.09.873	8
7	Sergio Perez	Force India	53	1.19.379	6
8	Romain Grosjean	Haas	53	1.27.198	4
9	Esteban Ocon	Force India	53	1.28.055	2
10	Carlos Sainz	Renault	52	1 ronde	1
11	Pierre Gasly	Toro Rosso	52	1 ronde
12	Marcus Ericsson	Sauber	52	1 ronde
13	Brendon Hartley	Toro Rosso	52	1 ronde
14	Fernando Alonso	McLaren	52	1 ronde
15	Stoffel Vandoorne	McLaren	52	1 ronde
16	Sergey Sirotkin	Williams	52	1 ronde
17	Lance Stroll	Williams	52	1 ronde
18	Charles Leclerc	Sauber	38	Uitgevallen
19	Nico Hülkenberg	Renault	37	Uitgevallen
20	Kevin Magnussen	Haas	8	Uitgevallen