Villeneuve ziet in Piastri 'gouden kind': "Minder snel straf dan Verstappen"

De eerste zes races van het Formule 1-seizoen zijn achter de rug en die hebben een duidelijk beeld geschetst van de onderlinge verhoudingen. McLaren lijkt de topfavoriet in de strijd om de titels, al weet Max Verstappen zich ook nog staande te houden in het gevecht met Lando Norris en Oscar Piastri. Laatstgenoemde gaat nu aan de leiding van het kampioenschap na zijn vierde zege in zes races tijd. De Australische coureur staat onder begeleiding van manager Mark Webber en is in rap tempo uitgegroeid tot serieuze titelkandidaat in F1. Oud-F1-coureur Jacques Villeneuve is onder de indruk van de koele Piastri.

"Oscar Piastri lijkt niet onder druk te lijden en hij heeft een goede mentor in Mark Webber", zegt Villeneuve tegen Vision4Sport. "Hij is iemand op wie Oscar kan steunen. Ik zou niet zo ver gaan om hem een vaderfiguur te noemen, maar er is een bepaalde balans, een energie tussen hen die enorm helpt", merkt de Canadese F1-kampioen van 1997 op. Daarnaast ziet Villeneuve ook dat Piastri 'geliefd' is, wat hem kan helpen in de titelstrijd. "Hij is op dit moment als het ware het gouden kind", stelt hij. "Als er iets gebeurt, krijgt hij niet zo snel een straf als bijvoorbeeld Max Verstappen. Dat helpt natuurlijk ook enorm in de strijd om een kampioenschap."

De uitspraak van Villeneuve is opvallend, maar volgens hem zit er wel een gedachte achter. Hij wijst namelijk naar het seizoen 2016, toen Mercedes-teamgenoten Lewis Hamilton en Nico Rosberg om de titel streden. "Als zij exact dezelfde actie uitvoerden, kreeg Nico een straf", meent hij. "In de race daarna, als Lewis diezelfde actie deed, kreeg hij die niet. Er is altijd een lichte onbalans, die menselijk is – en Piastri zit momenteel aan de juiste kant van die balans."

Doorgroeien

Mocht de titelstrijd alleen nog maar tussen de McLaren-coureurs gaan, dan verwacht Villeneuve dat Norris toch nog een klein voordeel heeft ten opzichte van Piastri. Laatstgenoemde zou volgens hem vooral kunnen profiteren als Norris' prestaties instorten. "Ik denk nog steeds dat Norris een klein streepje voor heeft om het wereldkampioenschap bij de coureurs te winnen, als hij zich mentaal weet te herpakken", zegt Villeneuve. "De komende twee à drie races zullen veelzeggend zijn voor Lando – om te zien wat er mentaal met hem gebeurt en hoe hij zich herpakt."

"Piastri zit nu op hetzelfde niveau als Lando, en hij gaat niet achteruit", vervolgt Villeneuve. "Hij zou zelfs nog een klein beetje kunnen doorgroeien, want hij wordt elke keer sterker. Het is nu een meer gelijkwaardige strijd tussen de twee. Hoe zal het Norris beïnvloeden dat hij de leiding in het kampioenschap heeft verloren? Zal dat hem weer de underdog maken en doet het hem terugvallen in de Lando van vorig jaar? Of stort hij mentaal in? Dat is moeilijk te voorspellen. Maar als hij instort, dan wordt Piastri kampioen."