Hoe Villeneuve groot verschil tussen Verstappen en Red Bull-teamgenoten verklaart

Red Bull Racing was in 2025 een soort eenmansteam in het constructeurskampioenschap. Max Verstappen scoorde 421 van de 451 punten van de Oostenrijkse renstal, die Liam Lawson na twee raceweekenden al verving door Yuki Tsunoda. Het past binnen het beeld van de afgelopen jaren, want sinds het vertrek van Daniel Ricciardo eind 2018 is geen enkele teamgenoot echt in de buurt van Verstappen gekomen. Het overkwam achtereenvolgens Pierre Gasly, Alexander Albon, Sergio Pérez en dus Lawson en Tsunoda.

Het grote onderlinge verschil tussen Verstappen en zijn teamgenoten wordt door menigeen verklaard door de ontwikkeling van de Red Bull-bolides. Die zouden volledig afgestemd zijn op de wensen van de Nederlandse viervoudig wereldkampioen, waardoor de andere coureur van het team zich er niet op zijn gemak in voelt. Volgens Jacques Villeneuve is dat echter niet waar. "Iedereen zegt: 'Oh, maar de auto is gemaakt voor Max. Arme, arme tweede coureur.' Maar zo zit het eigenlijk niet. Max werkt eraan om de auto steeds beter te maken", zegt Villeneuve tijdens een optreden in de High Performance-podcast.

"Als je niet in staat bent om ermee te rijden of om tijdens het seizoen uit te zoeken wat het probleem is, zul je steeds langzamer en langzamer gaan rijden. Niet omdat je daadwerkelijk langzamer bent, maar omdat Max steeds sneller en sneller zal gaan. Dat komt omdat je niet in staat bent om echt te begrijpen wat er met de auto aan de hand is. Het is dus duidelijk dat ze met Max zullen samenwerken en dat de auto voor jou onbestuurbaar zal worden", vervolgt Villeneuve, die zijn theorie bewezen zag worden door Pérez. "Elk jaar begonnen ze het seizoen op hetzelfde niveau, en dat was het dan. Pérez ging niet langzamer rijden. Max ging steeds sneller en sneller rijden."

Dat Max Verstappen zoveel sneller is dan zijn teamgenoten, is volgens Villeneuve niet te wijten aan hoe Red Bull de auto ontwikkelt.

Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images

Maar hoe verklaart Villeneuve dat Verstappen steeds sneller gaat rijden? De wereldkampioen van 1997 wijst naar het begrip dat hij heeft van wat er gebeurt met de auto. "Soms heb je onderstuur omdat de voorkant te zacht is, andere keren omdat hij te stijf is. En weer andere keren hangt het allemaal af van wat er op dat moment gebeurt", legt Villeneuve uit. "En daar komt dan nog het aerodynamische pakket bij. Hoe dichter je bij de grond bent, hoe meer grip je hebt. Je hebt dus een zeer stijve auto nodig. Maar een stijve auto glijdt mechanisch. Je moet dus uitzoeken wat je moet doen om in die perfecte zone te komen waarin je de auto bestuurt, waarin de auto een extra deel van je lichaam wordt waar je niet meer over hoeft na te denken. Zeer weinig coureurs kunnen dat."

Verstappen krijgt in 2026 bij Red Bull zijn vierde verschillende teamgenoot in een tijdsbestek van nog geen twee jaar. Tsunoda heeft na de GP van Abu Dhabi zijn biezen moeten pakken en wordt vervangen door Isack Hadjar, die na een sterk debuutseizoen bij Racing Bulls promotie krijgt naar de hoofdmacht.