Special feature

Special: De vrijwillige ambulancechauffeur die een F1-programma leidt

Je hoort het Paul Jambers al zeggen: “’s Nachts werkt hij als doodnormale ambulancebestuurder, maar in het weekend ontpopt hij zich tot een van de belangrijkste pionnen in de Formule 1-paddock.”

Pirelli Racing-manager Mario Isola, midden, bij de vrijwillige ambulancedienst in Milaan

Pirelli Racing-manager Mario Isola, midden, bij de vrijwillige ambulancedienst in Milaan

Geen vermelding

Het is nogal een schel contrast: de anonimiteit als vrijwillig ambulancebestuurder met nachtshifts in Milaan en de chaos en stress die gepaard gaan met de koningsklasse van de autosport. Toch combineert Mario Isola deze twee banen. De meeste racefans kennen hem als het opperhoofd van de F1-tak van bandenproducent Pirelli. Hij nodigde F1 Racing Magazine uit in het motorhome van zijn werkgever voor een goede kop Italiaanse koffie en een interessant gesprek over de merkwaardige combinatie van zijn twee banen.

De 48-jarige Italiaan werkt inmiddels al 22 jaar voor Pirelli - zijn volledig werkende leven. Hij begon als testrijder van banden voor straatauto’s en kwam via het World Rally Championship in de Formule 1 terecht. Daar nam hij de touwtjes over van Paul Hembery en heeft nu de dagelijkse leiding over het F1-project. 

Sebastian Vettel, Ferrari ontvangt de Pole Position Award van Mario Isola, Pirelli sportief directeur

Sebastian Vettel, Ferrari ontvangt de Pole Position Award van Mario Isola, Pirelli sportief directeur

Foto: Sutton Images

Zoals zo vaak: het begon op de kartbaan

De passie voor de racerij zat er al jong in bij Mario. Op 11-jarige leeftijd zag hij op de achterkant van een magazine een advertentie voor een goedkope kart en hij haalde zijn vader over om er eentje aan te schaffen. De Italiaan bleek aanleg te hebben en zoals dat zo vaak gaat in de kartsport: vader gaat aan de slag als monteur en heel Noord-Italië werd afgereisd voor wedstrijden. Daar nam hij het onder meer op tegen latere Formule 1-coureur Max Papis en sportscar-rijder Christian Pescatori: “Een paar jaar geleden was ik aanwezig bij een bandentest in de VS”, herinnert Isola zich. “Papis kwam naar me toe en zei: ‘Je gezicht komt me bekend voor, waar hebben we elkaar eerder gezien?’. Ik herinnerde hem eraan dat we op 15-jarige leeftijd tegen elkaar geracet hadden. Hij wist het nog. Nu hebben we regelmatig contact.”

Na tien jaar karten (“Ik was niet snel genoeg om een kampioen te worden”) hing Isola zijn helm aan de wilgen, voldeed aan zijn jaar dienstplicht en ging in Milaan mechanische engineering studeren. Eenmaal afgestudeerd solliciteerde hij bij Pirelli als bandenontwerper, maar hij kreeg een heel ander aanbod: “Ze wilden dat ik banden voor straatauto’s ging testen”, zei Isola. “Ik dacht dat het een grap was, maar blijkbaar was een van de testrijders net vertrokken. Ik reed naar het testcircuit zodat ze mijn vaardigheden achter het stuur konden beoordelen. Er werd na de test niets tegen me gezegd. Ik dacht dat ik niet zo goed was. Twee weken later kreeg ik de baan!”

Liefde voor de racerij

Wat is er als eerste baan mooier dan het testen van Pirelli-banden en de hele dag in allerlei wagens rond te rijden? Isola evalueerde prototypes en testte op comfort en snelheid. Na een aantal jaar werd hij gepromoveerd tot ontwerper van de banden en begon een serie sneeuwbanden voor straatauto’s te ontwikkelen. Zijn passie voor de racerij bleef echter, en hij manoeuvreerde zichzelf richting de racetak van Pirelli. 

Zijn eerste taak was het ontwikkelen van banden voor het FIA GT-kampioenschap. Dat bracht hem in contact met een van de meest fameuze engineers uit de sport: Giorgio Ascanelli, voormalig engineer van Ayrton Senna bij McLaren en later technisch directeur bij Toro Rosso. In die tijd, begin jaren ’00, leidde Ascanelli het Maserati MC12 sportscar-project, dat reed op Pirelli’s ontworpen door Isola: “Ik heb veel geleerd van die jaren samenwerking met Giorgio. Soms was hij streng maar hij had veel ervaring en samen wonnen we het kampioenschap.”

Max Verstappen, Red Bull Racing, met Mario Isola, Racing Manager, Pirelli Motorsport

Max Verstappen, Red Bull Racing, met Mario Isola, Racing Manager, Pirelli Motorsport

Foto: Steven Tee / LAT Images

Geen rust na een druk F1-weekend

Er kwam een einde aan de betrokkenheid bij de sportscars en Pirelli stapte over naar de rallysport, waar het tussen 2008 en 2010 de enige leverancier was. Daarna ontwikkelden de Italianen het schoeisel voor de GP3, GP2 en Formule 1. Vandaag de dag houdt Isola zich bezig met alle aspecten van de F1-operatie van de bandengigant. Dat houdt echter niet in dat hij bij thuiskomst met de voetjes op de bank gaat liggen. Nee, hij werkt als vrijwillig ambulancechauffeur in de nachtelijke uurtjes. En dat al bijna dertig jaar.

“In de loop der jaren heb ik passie ontwikkeld voor dat werk”, legde de Italiaan uit over zijn vrijwilligersfunctie in de nachtelijke uurtjes. “Hoe meer tijd ik achter het stuur van de ambulance zit, hoe meer ik me realiseer dat deze baan specifieke training vereist. Er zijn vier medici aan boord, plus de gewonde persoon en familieleden, dus je bent verantwoordelijk voor de veiligheid van zeven personen. Je moet heel vloeiend zijn met je rijstijl, anders kan je de patiënt extra schade toebrengen. Je moet de verkeersregels respecteren - als je iemand dood rijdt omdat je door rood licht knalt, ben je daarvoor verantwoordelijk - maar je moet in een noodsituatie ook snel zijn. Eem ambulance is zwaar, met veel materiaal aan boord, dus je moet de gewichtsverdeling begrijpen en je moet weten hoe je het beste kunt remmen en sturen.”

Met dit in het achterhoofd ontwikkelde Isola in zijn spaarzame vrije tijd een cursus om ambulancebestuurders op te leiden. Die handleiding wordt inmiddels gebruikt door zo’n honderd instructeurs door heel Lombardije, en 5.000 chauffeurs hebben de cursus al met succes gevolgd. “We beginnen om 19.00u en stoppen om 05.00u in de ochtend. Dan is er voldoende tijd om naar huis te gaan, te douchen en naar je werk te gaan.”

Dus als je eens in Milaan bent en je ziet een ambulance met zwaailichten langs razen, denk dan even aan alle vrijwilligers die deze cruciale dienst in leven houden, ook al hebben zij een hectische job - zoals Mario Isola.

Sluit je aan bij de Motorsport community

Praat mee
Vorig artikel Sainz op pole-position voor zitje bij McLaren, Gasly naar Red Bull?
Volgend artikel Tussenrapport: Ferrari laat de tifosi dromen van nieuwe glorietijden

Beste reacties

Er zijn nog geen reacties. Wil je er één schrijven?

Meld je gratis aan

  • Snel toegang tot je favoriete artikelen

  • Stel alerts in voor breaking news en je favoriete coureurs

  • Laat je horen met de reactiemodule

Motorsport prime

Ontdek premium content
Abonneer

Editie

Nederland