Interview Wehrlein: "Mercedes zocht de perfecte coureur"

Hij stond te boek als de kroonprins van Mercedes, de toekomst van het team. Pascal Wehrlein deed in 2016 op de baan eigenlijk alles goed: hij haalde het maximale uit de Manor, versloeg zijn teamgenoten en verrichtte testwerk voor Mercedes. Toch bleef de verwachte promotie uit: zowel Force India als Mercedes koos ervoor om de Duitser te passeren. Een openhartig interview: "De volgende kans wil ik absoluut pakken."

In de hospitality unit van Sauber op het Circuit de Catalunya verschijnt een voorzichtige glimlach op het gezicht van Pascal Wehrlein. Enthousiast praat hij, tussen de verhalen over kansen die aan zijn neus voorbij gingen en zijn crash in Miami door, over hetgeen wél goed ging in 2016: zijn prestaties op de baan. Bij Manor Racing mocht hij vorig jaar als racecoureur debuteren in de koningsklasse van de autosport: een eerste opstapje naar wat uiteindelijk een racestoeltje bij Mercedes moest worden, zo luidde de algehele verwachting. Wehrlein deed het uitstekend als rookie en schreef geschiedenis. "Als enige Manor-coureur in 2016 heb ik Q2 gehaald, vijf keer zelfs. In totaal heb ik veertien keer mijn teamgenoot verslagen in de kwalificatie en daarnaast was er natuurlijk het WK-punt in Oostenrijk. In de punten eindigen voor Manor, dat had alleen Jules Bianchi eerder voor elkaar gekregen." Wehrlein mag, kortom, trots zijn op zijn prestaties. "Veel meer had ik niet kunnen doen, denk ik. Natuurlijk maak je als debutant altijd fouten, maar ik ben heel tevreden. Het was een goed jaar."

"Niet handig van Force India"

Des te vreemder is wat er vervolgens buiten het circuit om gebeurde: Wehrlein groeide uit tot de grote verliezer van het silly season. Het begon bij Force India, waar een stoeltje vrijkwam omdat Nico Hülkenberg het avontuur bij Renault aan wilde gaan. Als motorenfabrikant heeft Mercedes een flinke vinger in de pap bij Force India en al snel werd duidelijk dat Wehrlein één van de belangrijkste kandidaten voor het stoeltje was. Toch koos het team niet voor hem: het legde de minder ervaren Esteban Ocon, ook een talent van Mercedes, vast. Nota bene de teamgenoot van Wehrlein bij Manor, die vaker achter dan voor de Duitser op de baan te vinden was. De reden die uitlekte was pijnlijk: enkele teamleden van Force India hadden negatieve ervaringen met de persoon Wehrlein, die in het verleden voor het team getest had, en weigerden met hem te werken.

Verbijsterd nam Wehrlein kennis van deze argumentatie: "Het was heel raar om zo'n reden te horen. Een vreemde gang van zaken, wat mij betreft. Maar goed: ik kon de uitkomst niet veranderen. Het was van Force India misschien niet het meest handig om dit zo naar buiten te brengen. Zelf had ik in ieder geval nooit verwacht om zo'n uitleg te krijgen. Veel mensen spraken me erop aan, zoals jij nu ook doet." Over Wehrlein werd, nadat de uitleg van Force India uitlekte, gezegd en geschreven dat hij arrogant en oncollegiaal zou zijn. Tegen dat imago moet hij nu vechten. "Als zo'n verhaal naar buiten komt is het heel moeilijk om je ertegen te verweren. Zo werkt het in een wereld als de Formule 1. Ook mijn oude team, Manor, kreeg ineens allerlei vragen over me. Maar door de teamleiding is gelukkig duidelijk aangegeven dat hun ervaringen met mij haaks stonden op wat er door Force India gezegd werd."

"Mercedes wil dat ik meer ervaring opdoe"

De deur naar Force India viel dicht en rond de laatste races van 2016 werd al duidelijk dat Sauber wel eens de nieuwe werkgever van Wehrlein kon worden. Maar: toen was daar ineens het plotselinge vertrek van Nico Rosberg uit de sport. Als wereldkampioen besloot Rosberg te stoppen en dus moest Mercedes halsoverkop op zoek naar een nieuwe coureur, een nieuwe teamgenoot van Lewis Hamilton. Niets leek logischer dan in de persoon van Wehrlein een eigen talent doorschuiven, zeker omdat alle gevestigde namen vastlagen, maar Mercedes passeerde zijn junior: het koos ervoor om veel geld op tafel te leggen voor Valtteri Bottas. Wehrlein, de kroonprins, werd ongeschikt bevonden.

"Het was heel eenvoudig: Mercedes vond me niet ervaren genoeg om het team te leiden", zegt Wehrlein. "Bij Mercedes moet je als coureur heel compleet zijn en het team richting geven. Je moet de perfecte coureur zijn en ik ben natuurlijk nog in ontwikkeling. Ik ben nog niet 'af' en ze willen dat ik meer ervaring opdoe."

Met die uitleg kan Wehrlein leven en hij probeerde in de winter, in de periode tussen het vertrek van Rosberg en de bevestiging van de komst van Bottas naar Mercedes, niet te veel aan deze plotselinge kans te denken. "Voordat de mogelijkheid zich voordeed, was ik al bezig met een stoeltje bij Sauber. Ik heb geprobeerd om dat zo te houden, te genieten van mijn vakantie en zo weinig mogelijk aan Mercedes te denken. Toen alles eenmaal rond was, was ik vooral blij met mijn racestoeltje bij Sauber."

Fit en gretig naar Melbourne

Teleurgesteld zegt Wehrlein niet te zijn. "Ik ga bij een mooi team als Sauber mijn tweede jaar in de Formule 1 in. Dat is geweldig. Ik kan hier veel leren en woon op twee uur rijden van de fabriek, daar ben ik de afgelopen maanden meerdere keren per week geweest. Een tweede jaar in de sport is doorgaans makkelijker dan een eerste: je hebt alles al een keer gedaan, weet wat je kan verwachten en kent de circuits. Dat merkte ik in het DTM ook. In zo'n tweede jaar kan je meer kijken naar details, details die een groot verschil kunnen maken."

Sterker en gemotiveerder dan ooit verschijnt Wehrlein volgende week in Melbourne aan de start van het nieuwe seizoen. Sportief was 2016 een topjaar, als persoon moest hij wat klappen incasseren. "Als persoon heb ik een enorme groei doorgemaakt. Wat er gebeurd is, maakt me vooral sterker, gretiger en meer vastberaden. De volgende kans die zich voordoet wil ik absoluut pakken." 

Naast gretig is Wehrlein ook fit: bij een vervelende crash bij Race of Champions in Miami liep hij een rugblessure op, met als gevolg dat hij de eerste testweek miste. Bij de tweede, vorige week, was hij er weer bij. "Ik liep de blessure op omdat ik met mijn hoofd de bandenmuur raakte. Ik voelde me eigenlijk prima en heb nauwelijks pijn gehad, al heb ik mijn rug een tijdje moeten ontlasten. Maar ik kon met een iets aangepast programma gewoon doortrainen. Over mijn fitheid of conditie maak ik me dus geen zorgen. Absoluut niet."

Door: Roland Mather

[photo,300169,left,]