Interview: Waarom de risicovolle houding van Honda veelbelovend is

Toen de Spanjaard suggereerde dat zijn team de potentie had om een positie achter Red Bull zeker te stellen, waren mensen verbaasd over de progressie die Honda in de afgelopen twaalf maanden heeft gemaakt. Na een teleurstellend eerste jaar is het project van de Japanse autofabrikant verbeterd, hoewel het nog altijd niet het niveau heeft bereikt waar de grote bazen op hadden gerekend.

Maar wat is veranderd is dat men gelooft dat er een basis is gelegd voor een betere toekomst, waarbij zwaktes worden aangepakt, de relatie met McLaren veel beter is geworden en men ziet het potentieel van een heel nieuw designconcept voor de 2017-motor. 

De houding van Honda en het geloof dat zij begrijpen wat ze moeten doen om te vechten in de Formule 1 is veelbelovend. Zij zijn niet langer blij om voorzichtig te doen en op safe te spelen, bang om aanzien te verliezen. De formatie is bereid om risico’s te nemen.

Honda F1-projectleider Yusuke Hasegawa onthulde kortgeleden dat betrouwbaarheidsproblemen niet werden veroorzaakt door design of fabricagefouten, maar omdat het bereid was om de grenzen op te zoeken. 

“Misschien kan ik het uitleggen”, zei hij toen er werd gevraagd naar de recente betrouwbaarheidsproblemen. “Tijdens de wintertests dachten we dat onze prestaties niet eens zo slecht waren om punten te scoren. Dus ik besloot om het seizoen te beginnen waarbij betrouwbaarheid eerste prioriteit zou zijn. Maar na de Chinese Grand Prix, toen we 12^e en 13^e finishten en iedereen de wedstrijd uitreedt, begreep ik dat alleen de race uitrijden niet genoeg zou zijn. Dus we moesten risico’s nemen.”

“Vanaf de race in Rusland gebruikten we hogere verbrandingsinstellingen om betere prestaties na te streven en dat resulteerde direct in enkele problemen met de motoren. Maar ik begreep de risico’s. Hierdoor ondervonden we helaas ook op Spa dezelfde problemen. We hadden betere prestaties nodig, en daarom hebben wij de nieuwe Spec 3-motor geïntroduceerd. Maar we hadden niet genoeg tijd om het af te stellen en alles te finetunen. Dus daarom ondervonden we op Spa en Monza zoveel problemen, maar dit moesten we doen.”

Hogere verwachtingen

Het was duidelijk dat Honda na 2015 een grote stap voorwaarts moest zetten, maar ook om een realistischer beeld te schetsen over wat op korte termijn mogelijk zou zijn. Het doel om in Q3 te geraken werd bijna niet gehaald.

“We moesten veel meer vooruitgang boeken dan andere teams”, lichtte Hasegawa toe. “Dus gezien de ratio van prestatievorderingen, ging het natuurlijk sneller. Maar zodra we dichterbij kwamen, werd het steeds moeilijker om nóg dichterbij te komen.” 

Hasegawa gelooft niet dat de progressie van Honda dit jaar langzamer is gegaan. De prestaties van vorig jaar werden overschaduwd door slechte betrouwbaarheid. “Vorig jaar was het erg moeilijk om progressie te evalueren omdat betrouwbaarheid het grootste probleem was. En ook konden we niet consequent punten scoren, dus het was moeilijk om progressie te zien. Maar vanuit het perspectief van de krachtbron zien we verbeteringen in prestaties. Dus vanaf dat moment was de ratio van verbeteringen niet zo heel groot meer. Ik denk dat we trots mogen zijn dat we dit jaar op hetzelfde niveau verbeteren als vorig jaar." 

Wat er is veranderd

Een van de grootste verschillen met vorig jaar is dat dit seizoen de relatie met McLaren is verbeterd. Er waren momenten in 2015 dat het duidelijk werd dat de twee organisaties moeite hadden om elkaar te begrijpen en moest inzien hoe zij het beste met elkaar konden samenwerken. Nu werkt de communicatie wel, waarbij racedirecteur Eric Boullier regelmatig naar Japan afreist om een oogje in het zeil te houden.

Ook Honda heeft geaccepteerd dat het vragen om hulp geen zwakte was maar juist het bewijs dat het succesvol wilde zijn. Hasegawa voegde eraan toe: “Ik denk dat de relatie steeds beter wordt hoewel het natuurlijk is in een tweede jaar. Om die reden kunnen we sommige technologieën van hen introduceren. Een van die dingen is de inductie box, we vroegen hen om die te ontwerpen en te produceren. Zij hebben een grote en goede fabriek voor de behandeling van carbon, dus het is vanzelfsprekend om dat aan hen te vragen." 

“Ik weet niet precies wat zij vorig jaar deden, maar we hebben besloten om nauwer samen te werken en dat is vanzelfsprekend, lijkt me. We spreken vaak met elkaar, als een team. Er kan geen lijn getrokken worden tussen Honda en McLaren.”

2017 nieuw hoofdstuk

Hoewel er dit seizoen niet veel meer verbeteringen van de huidige krachtbron te verwachten zijn, met waarschijnlijk één upgrade, wordt het interessant om te zien hoe verschillend het 2017-project zal zijn.

Het vooruitzicht is dat de motorfabrikanten in de Formule 1 een overeenkomst hebben getekend waarin het tokensysteem en vaste designs is geschrapt. Hasegawe wilde niet te veel details onthullen over hoe Honda op dit moment werkt, maar het is duidelijk dat de focus vooral ligt op het verbeteren van het verbrandingsproces in de motor 

“Voor volgend jaar, zonder tokens, kunnen we de motor binnen het reglement aan de binnenkant opnieuw ontwerpen. Dus we starten met een leeg vel papier als het bijvoorbeeld gaat om de verbrandingskamer en materialen”, zei hij. “De verbranding en de ICE zijn het grootste verschil.”

Veel van de progressie die Renault en Ferrari dit jaar hebben geboekt is dankzij het toepassen van technologieën uit de vliegtuigindustrie, iets waar Mercedes veel succes mee heeft geboekt in het turbo-hybride tijdperk. Er waren geruchten dat Honda aan een soortgelijk concept werkte met brandstofpartner ExxonMobile voor de introductie in 2017.

Dat kon Hasegawa niet bevestigen toen ernaar gevraagd werd, maar hij ontkende het ook niet. “Daar kan ik niets over vertellen omdat het een belangrijk onderwerp is”, zei hij. “Natuurlijk onderzoeken we iedere mogelijkheid, maar ik zal niet verklappen wat we introduceren.”

En wat betreft het ‘size zero’ concept? “We kunnen op dit moment niets vertellen over de complete aandrijflijn, maar wat betreft de naam van de motor, size zero, alle motoren moeten kleiner worden. Dus we geven de naam van ‘size zero’ niet op, maar natuurlijk ziet het er anders uit.”

“Het is alleen moeilijk om te zeggen wat verschillend is. We passen veel dingen aan maar dat is moeilijk om te zeggen omdat het een compleet andere motor is.”

Het lijkt erop dat het Formule 1-programma van Honda goed voorbereid is op de toekomst. Maar het is nog niet bereid om beloftes te maken over wat we kunnen verwachten in 2017. Gevraagd of Honda vertrouwen heeft in het potentieel van volgend jaar, zei hij: “Het is moeilijk. Als het zo was dan zou ik het je graag vertellen, maar ik weet het niet zeker.”

Uiteindelijk geldt in Formule 1 dat het beter is om de verwachtingen laag te houden om zodoende deze te overtreffen. Maar voor nu wil Hasegawa alleen risico’s op het circuit nemen.

Interview door onze F1-verslaggever Jonathan Noble