Breaking news

Interview: teambaas Vasseur over de groeistuipen van Renault

Het team pakte acht WK-puntjes en werd negende in het constructeurskampioenschap, maar dat was voor Renault in 2016 eigenlijk van secundair belang. Het was een jaar waarin vooral de toekomst centraal stond; op de wankele fundamenten van het spartelende Lotus moest een nieuw fabrieksteam gebouwd worden, een team dat in de nabije toekomst mee kan doen om de prijzen. Is dat gelukt en ligt Renault op schema? Teambaas Frédéric Vasseur maakt in gesprek met GPUpdate.net de balans op.

Het was al december 2015 toen officieel bekend werd wat al maanden in de pijplijn zat: Lotus werd Renault, het Franse concern keerde als fabrieksteam terug in de Formule 1. Goed nieuws voor het personeel van het noodlijdende Lotus, voor Renault en de sport, maar meteen begon voor het Franse team een gevecht tegen de klok dat eigenlijk niet te winnen viel; het moest van een auto die wegens geldgebrek niet doorontwikkeld was, en waar bovendien met de power unit van Mercedes het sterkste punt uit wegviel, een 'eigen' bolide maken waarmee het op een fatsoenlijke manier voor de dag kon komen in 2016. Dat lukte redelijk; hoewel de prestaties niet denderend waren, zeker niet voor een fabrieksteam, sloeg Renault geen modderfiguur.

Dat was voor 2016 even voldoende, geeft Vasseur toe. "Het belangrijkste van 2016 was voor ons eigenlijk om de bedrijfsvoering en de structuur van het team te verbeteren, niet de auto. De ontwikkeling daarvan hebben we relatief vroeg in het seizoen ook stopgezet, met het oog op 2017. Dat deden we simpelweg omdat er voor ons in 2016 toen weinig meer te winnen viel; we hadden misschien een paar plekjes kunnen opschuiven op de grid, maar dat zou geen enorm verschil maken. En omdat we altijd hebben gezegd een project voor middellange termijn te hebben, was de toekomst nu even het belangrijkst", aldus de teambaas.

Vasseur, die naam maakte als teambaas van ART Grand Prix in de GP3 en GP2 en pas begin 2016 door Renault aan boord gehaald werd, benadrukt hoeveel er dit jaar achter de schermen gebeurd is. "We hebben ongeveer honderd nieuwe mensen in dienst genomen, misschien nog wel iets meer. We hebben veel geïnvesteerd om een compleet nieuw deel van de fabriek op te bouwen. Dat was een hele uitdaging."

Hij vervolgt: "We moesten de structuur van het bedrijf op poten krijgen, mensen op de juiste plek zetten en de organisatie in orde brengen. Om daarvoor te kunnen zorgen moesten we eerst veel inventariseren; wat hebben we in huis en wat moet er gebeuren? Dat hebben we gedaan en hoewel de weg lang is, gaan we stap voor stap de goede kant op." Dat is voor de 48-jarige Fransman reden om een goed gevoel over te houden aan 2016: "Ik wil niet zeggen dat we een goed jaar hebben gehad, dat kan je niet zeggen als je in het achterveld meedoet, maar er is goed en belangrijk werk geleverd."

Kritiek van Magnussen: "Een beetje een rommeltje"

Toch klonken er het afgelopen seizoen ook minder positieve geluiden. Het was een publiek geheim dat de top van Renault niet altijd op één lijn zat en dat niet helemaal duidelijk was wie waarvoor verantwoordelijk was. Het was regelmatig onrustig en Kevin Magnussen uitte, toen eenmaal duidelijk was dat hij het team ging verlaten en voor 2017 een stoeltje bij Haas bemachtigd had, de pijnpunten van Renault. In Brazilië legde hij uit waarom hij vertrok: "Ze boden het stoeltje aan zoveel anderen aan, op een bepaald moment had volgens mij zelfs de paus een aanbieding van Renault op zak. Het was een beetje een rommeltje en voor mij beter om te vertrekken", zei hij. Hij voegde eraan toe dat het 'soms een beetje lastig was om te bepalen wie precies de leiding heeft en wie de beslissingen neemt' bij Renault.

Gevraagd naar een reactie hierop, en of hij erkent dat de besluitvorming beter had gekund, antwoordt Vasseur wat ontwijkend: "We hoeven nergens spijt van te hebben en het belangrijkste is om naar de toekomst te kijken. Het is duidelijk dat we nog het één en ander moeten veranderen aan de structuur, dat is altijd zo. Maar de focus moet op de toekomst liggen, niet op hetgeen in het verleden gebeurd is." Hij voegt er, na een volgende vraag, aan toe dat de nadelen van de bedrijfsvoering in 2016 in zijn ogen niet opwogen tegen de voordelen. Er waren inderdaad meerdere kapiteins op het schip, iets dat Magnussen als verwarrend ervoer, maar volgens Vasseur was dat nodig. "Er moest zoveel gebeuren dat het een voordeel was dat de top van het management bestond uit meerdere mensen. Vergeet niet dat wij als team ook een eigen motorafdeling hebben, daarnaast wordt gewerkt aan het chassis en is er de eigen bedrijfsvoering. Dus voor mij was dit geen probleem."

Blik op 2017

Na een jaar van puinruimen, opbouwen en kneden moet vanaf komend seizoen zichtbaar worden waartoe Renault als fabrieksteam in staat is. Met Nico Hülkenberg is een ervaren en hoog aangeschreven nieuwe kopman binnengehaald, door Jolyon Palmer te houden kiest het team daarnaast voor een stukje continuïteit en zekerheid. De Brit kende een prima tweede helft van het seizoen en Vasseur, die erkent dat het niet eenvoudig was om te kiezen tussen Palmer en Magnussen, heeft vertrouwen in de voormalig GP2-kampioen. Wat er mogelijk is voor Hülkenberg en Palmer in het nieuwe seizoen durft Vasseur niet te voorspellen. "Dat is onmogelijk om te zeggen. De technische reglementen zijn op de schop gegaan en de laatste keer dat er zulke ingrijpende wijzigingen waren kwam Brawn ineens bovendrijven. Tot ieders verrassing. Zoiets kan nu ook gebeuren. Het zou goed kunnen dat iemand, of één team, iets bedenkt dat een groot voordeel oplevert."

Voor Renault staat vooral één ding voorop: voortborduren op de basis die het afgelopen jaar gelegd is. Het is mogelijk nog niet reëel om te verwachten dat Renault in één keer de sprong naar de top kan maken, iets dat ook Hülkenberg onlangs benadrukte, maar duidelijk is dat de lat in 2017 aanmerkelijk hoger ligt dan afgelopen jaar. De wat nors ogende, maar zeer aimabele Vasseur heeft er vertrouwen in: "Deze organisatie moet in staat zijn om voor aanmerkelijk betere prestaties te zorgen dan we tot dusver gezien hebben", knipoogt hij.

Door: Roland Mather

[photo,296045,left,]