Interview: Sainz klaar voor de top na lange weg vol obstakels

Eind 2014 leek het er even op dat er helemaal geen plaats meer voor hem was in het Red Bull-programma. Het plotselinge beschikbare zitje bij Toro Rosso was een reddingsboei, maar aan de andere kant betekende dat wel dat Sainz het op moest nemen tegen de briljante en enorm gehypte Max Verstappen. Zijn snelheid ten opzichte van de Nederlander was prima en hij werd binnen het team zeer gewaardeerd. Daarom was het voor de Spanjaard zo pijnlijk dat juist Verstappen werd aangewezen om Daniil Kvyat te vervangen bij grote broer Red Bull Racing. 

Toen de zoon van de Spaanse rallylegende over die teleurstelling was heengestapt, sloeg in Monaco de frustratie toe. Door een slechte pitstop van het team werd hem een potentiële podiumklassering door de neus geboord. Maar Carlos Sainz is niet de man die bij de pakken neer gaat zitten en klaagt over gemiste kansen: hij is een intelligente harde werker met veel talent en pure snelheid.  

En nu hij al deze uitdagingen van de afgelopen jaren overwonnen heeft, vindt hij zichzelf klaar voor een zitje bij een topteam in 2018. Dat straalt hij ook uit en hij schroomt niet om zijn doel voor komend jaar hardop te uiten: “Ik heb echt dat vertrouwen”, zei Sainz tegen Motorsport.com in een exclusief interview. “Dat vertrouwen heb je nodig in de Formule 1. Ik heb dat altijd al in me gehad. Soms laat je het zien, soms laat je het minder duidelijk zien. Ik geloof er echt in dat ik het heb: en nu is het mijn beurt om Red Bull en Helmut Marko te laten zien dat ik een kans bij een topteam verdien. Je kunt het elke rijder vragen en iedereen geeft dan hetzelfde antwoord: ‘Ik wil voor een topteam rijden’. Ik geloof er heilig in dat ik dat kan.”

Hard werken

Sainz realiseert zich maar al te goed dat het gewenste zitje bij een topteam hem niet in de schoot geworpen zal worden. Hij is bereid om te knokken en alles uit de Toro Rosso te persen. De Spanjaard geeft toe dat het lastig is om de balans te vinden tussen het vinden van een plek bij een topteam en tegelijkertijd het maximale halen uit een bolide die niet mee kan doen om de topklasseringen. Er is echter maar een manier om zijn doelen te bereiken. 

“Het is niet gemakkelijk. Daarom gebruik ik graag woorden als ‘ik ga proberen’ en ‘ik ga er mijn best voor doen’”, legde Sainz uit, “en niet de zin ‘ik wil’ want het maakt helemaal niet uit wat jij wilt! Je kunt je best doen maar dan nog heb je het toeval en geluk nodig dat alles op het juiste moment op de juiste plaats valt. Dat geldt voor Kvyat, die twee jaar geleden van Toro Rosso de overstap kon maken naar Red Bull, en dat geldt ook voor Max dit jaar in Barcelona. Dat kleine beetje geluk van ‘het juiste moment op de juiste plaats’ om de stap te maken is belangrijk. Er spelen veel meer factoren een rol dan enkel goed presteren op hoog niveau, dus we zullen zien.” 

Sainz weet maar al te goed dat harde werkers vaak beloond worden. Het domino-effect dat Fernando Alonso veroorzaakte met zijn overstap van Ferrari naar McLaren zorgde ervoor dat Sainz in kon stappen bij Toro Rosso: “Toeval en geluk horen erbij maar ik geef er de voorkeur aan te denken dat het allemaal veroorzaakt wordt door hard werken. In 2013 beleefde ik een zeer moeizaam jaar, toen Red Bull Daniil Kvyat koos en mij het ultimatum stelde dat ik de World Series by Renault moest winnen. Ik veranderde veel aan mijn voorbereiding en zo ontstond de rijder die ik vandaag de dag ben. In de World Series won ik de titel - maar toen kwam het nieuws van Max Verstappen. Bovendien leek het erop dat zij het contract van [Jean-Eric] Vergne zouden verlengen om nog een jaar naast Max te rijden.” 

“Plotseling begon er wat te schuiven, en dat kwam door Alonso. Hij verliet Ferrari, Vettel ging naar Ferrari, Kvyat naar Red Bull en ik naar Toro Rosso. Daarbij heeft toeval een rol gespeeld maar ik geloof er heilig in dat de prestaties en de titel in de World Series voor Helmut Marko de sleutel waren.”

Imposante Helmut

Elke Red Bull-coureur kent de gigantisch hoge druk binnen het talentenprogramma, opgelegd door de snoeiharde begeleider Helmut Marko. Maar de coureurs die de absolute top halen, zijn lovend over de harde Oostenrijkse leerschool. Gevraagd naar de stress die hij heeft ervaren om Marko de gevraagde prestaties te bezorgen, zei Sainz: “Enorm! Zeker wanneer je 15 jaar oud bent, in een programma als dat van Red Bull terechtkomt en je kennis moet maken met Helmut Marko en hem vertelt hoe dankbaar je hem bent voor de kans en dat je goed gaat presteren. Dat is heel moeilijk voor een 15-jarige. Het is lastig om tegenover iemand te staan die zo imposant is. Maar dat is goed voor je karaktervorming: vanaf 15-jarige leeftijd heb je meetings met hem, hij geeft je veel kritiek, je moet hem onder ogen komen, zijn mening accepteren. Jaar na jaar word je meer volwassen en ben je in staat om in elke klasse te winnen en goed te presteren. En dan sta je plotseling in de Formule 1. Je bent 19 of 20 jaar oud maar je voelt je al 30 jaar vanwege de zware opleiding die je in die voorgaande jaren gehad hebt. Het heeft voor- en nadelen, maar zeker meer voordelen.”

Rivaliteit met Verstappen

Sainz is ervan overtuigd dat hij met een topteam kan presteren. Dat vertrouwen is gegroeid door zijn goede prestaties ten opzichte van Max Verstappen. Nu zelfs Daniel Ricciardo zich bij Red Bull Racing onder druk gezet voelt door de jonge Nederlander, realiseert Sainz zich eens te meer dat hij behoorlijk indrukwekkend heeft gepresteerd aan de zijde van Verstappen.

“Het is naar mijn mening een totaal andere situatie want Daniel had al drie overwinningen op zak en iedereen wist hoe goed hij was”, legde Sainz uit. “Mijn situatie was anders vanwege de enorme hype rondom een jongen die net de F1 was binnengekomen. We begonnen allebei vanaf nul. Het was dat jaar voor mij veel moeilijker om te overleven en op een redelijk niveau te presteren. Het was al heel erg lastig om indruk te maken. Om in het tweede jaar terug te keren en nog een stap te zetten, was nog lastiger. Gezien de omstandigheden waaronder ik in de F1 gekomen ben, ben ik blij dat het me gelukt is. Het waren zeker geen ideale omstandigheden, dus het was absoluut niet gemakkelijk om toch boven te komen drijven.”

Slechte motor maakt een betere coureur

De Spanjaard heeft er vertrouwen in dat hij volgend jaar opnieuw indruk kan maken, wanneer hij de beschikking heeft over een fatsoenlijke motor. De afgelopen jaren reed hij met matig presterende krachtbronnen: de langzame Renault in 2015 en nu met een Ferrari-krachtbron van een jaar oud. Dat heeft hem op de baan sterker gemaakt, denkt hij: “Absoluut. Je kunt je niet voorstellen hoeveel beter ik geworden ben sinds Melbourne 2015. Het was eenvoudig om als rookie het excuus te hebben ‘ik heb gewoon niet voldoende topsnelheid om in te halen, het is onmogelijk. Als ik DRS gebruik, evenaar ik slechts hun topsnelheid’. Na veertig F1-races weet ik hoe het moet. Ik wist niet hoe ik rijders moest inhalen met een achterstand van twintig kilometer per uur. Inhalen op plaatsen waarvan je dacht dat dat onmogelijk was, of het gebruik van je batterij plus DRS, geeft een ongelofelijk gevoel. Daar ben ik dankbaar voor. Ik heb totaal geen spijt. Ik denk dat het leven gewoon wilde dat ik twee moeilijke jaren in de F1 zou meemaken, maar ik ben ervan overtuigd dat het me beter heeft gemaakt voor de komende jaren.”

Zal Sainz over twaalf maanden een van de sleutelspelers op de rijdersmarkt vormen? Je zou denken van wel.

Interview door onze Formule 1-verslaggever Jonathan Noble