Interview: Romain Grosjean over zijn Amerikaanse droom

Menigeen reageerde verrast toen Romain Grosjean bekendmaakte Enstone te verlaten, juist op het moment dat Renault de intentie uitsprak om Lotus over te nemen en een nieuw fabrieksteam te stichten. Een Fransman bij een Frans topteam, kon het mooier? Maar zo ver kwam het niet, Grosjean koos voor een avontuur bij een Amerikaanse debutant. De gewaardeerde coureur sprong in het diepe. 

Haas en Grosjean verrasten vriend en vijand door in de eerste twee races van het jaar als zesde en vijfde te finishen. Briljante prestaties voor een gloednieuwe equipe. Het vervolg van het jaar was nogal wisselend voor de Fransman en zijn collega’s. Motorsport.com sprak exclusief over zijn eerste jaar in Amerikaanse dienst. 

Hoe kwam je tot het besluit om over te stappen naar Haas? Velen vonden je perfect passen bij Renault maar schijnbaar kon je vanuit jouw positie inschatten dat het een lastig jaar zou worden en dat het goed zou zijn om iets nieuws te proberen?

“Precies, er speelden een aantal zaken. Ik wist wat ik had bij dat team, ik wist wat er gaande was. Het was nog niet duidelijk of Renault echt zou instappen maar ik wist dat het de komende jaren lastig zou worden om goed te presteren. Telefonisch sprak ik met [teambaas] Gunther Steiner en op Monza ontmoette ik hem en Gene Haas. Na de eerste ontmoeting schudden we elkaar de hand en het was rond. Ze legden uit wat ze gingen doen. Ik waardeerde hun politiek: geen bullshit, recht voor z’n raap. ‘We willen gaan racen, we willen geen politiek. Instappen en verbeteren’. Dat verleidde me en ik was direct geïnteresseerd. Vervolgens leek het wel een droom.”

In hoeverre speelde het een rol dat je bij Haas een stapje dichter bij Ferrari zit, gezien de technische samenwerking? Hoopte je dat zij je data zouden zien of dat er in elk geval een link met hen gelegd kon worden?

“Niet echt. Ferrari is een droomteam en dat is geen geheim. Als ik met Renault naar Melbourne was gekomen en daar een punt had gescoord, zou niemand daar verbaasd over zijn. Het is een fabrieksteam, punten scoren is dan heel normaal. Maar als ik in Australië het eerste punt voor een Amerikaans team zou scoren, zou dat een dikke headline zijn.”

“En dat zou mijn imago veel goed doen, ook in Amerika. Dus marketingtechnisch en qua sportieve uitdaging paste het perfect. Daarom wilde ik dit doen. Sinds mijn overstap is er geen enkele dag geweest waarop ik getwijfeld heb. Ja, er zijn goede en slechte tijden geweest, momenten waarop je alles door de kamer wilt smijten. Maar de sfeer, de mensen waarmee ik werk, de baas. Dit past perfect bij mij.”

Wat waren je verwachtingen toen je voor de eerste race naar Melbourne afreisde?

“Geen idee! Ik stond op zondagochtend op en ik zag Gene bij het ontbijt. Hij vroeg me of ik gespannen was. Ik zei van niet, maar hij vond me erg stil voor een zondagochtend! Ik begon de race als twintigste. Het team vroeg me om de finish te halen, daarna zouden we wel verder zien.”

“We begonnen aan de race en ik wist van de wintertests dat de auto goed was, dat we niet ver verwijderd zouden blijven van de punten. Ik had geluk met de rode vlag en toen zaten we er opeens goed bij. We haalden de finish. Het was onze strategie om lang buiten te blijven. We hadden vertrouwen in onze data. Dat doen we meestal: we berekenen niet de mogelijkheden van de anderen, we kijken gewoon wat het beste voor ons is. En dat was die dag het geval.”

Je dacht ongetwijfeld dat het lastig zou worden om die zesde plaats te herhalen, maar in de volgende race werd je zelfs vijfde!

“De race in Bahrein was geweldig. Ik weet niet eens meer wat er allemaal gebeurd is. Vanaf de eerste training voelde de auto fantastisch aan. Alles verliep volgens plan, de auto gedroeg zich goed. Waarom? Geen idee, niemand heeft een idee. Op dat vlak kunnen we vooruitgang boeken, want sindsdien hebben we ons mojo enigszins verloren. Maar dat weekend verliep alles heel soepel.”

Vanaf dat moment was het lastiger om punten te scoren. Kwam dat doordat de anderen een efficiënter ontwikkelingsprogramma hadden en voor jullie alles nieuw was?

“Ja, en we zijn ons al heel vroeg gaan concentreren op 2017. Het plan van het team was om te debuteren en om in het tweede jaar beter te presteren. Als dat de doelstelling is, moet je ervoor kiezen om de nieuwe bolide goed te prepareren, zeker met deze reglementsveranderingen. Dus ja, we hebben de ontwikkeling vroeg stilgelegd.”

Het moet lastig zijn om van een puntenscorende positie terug te zakken tot de dertiende, veertiende plaats.

“Honda heeft zich enorm verbeterd dus McLaren ging ons voorbij. In Baku waren punten mogelijk maar er kwam een plastic tas vast te zitten in de radiator dus we moesten stoppen om hem te verwijderen. In Hongarije en Duitsland hadden we problemen met de balans maar daarna konden we wel de vinger op de zere plek leggen. Dat was goed en maakte opnieuw deel uit van het leerproces. Op Spa was een goede puntenfinish mogelijk maar in de race kregen we een motorprobleem. Dat heeft ons veel punten gekost want ik had als zesde kunnen eindigen. In Maleisië hetzelfde liedje. Er was meer mogelijk geweest maar we grepen er steeds net naast. Wat pech, wat onervarenheid en dat soort dingen.”

Een aantal van de mechanische problemen moet zorgwekkend zijn geweest?

“Op bepaalde vlakken moet het beter. We hebben veel problemen gehad met de voorvleugel. Minimaal vijf races hadden we punten kunnen scoren maar mislukte dat vanwege problemen. Het seizoen zou er heel anders uitgezien hebben als het wel gelukt was. Maar dit is het eerste jaar en het hoort bij het leerproces. Het remprobleem in Maleisië accepteer ik niet. Het was niet onze fout, het kwam door de leverancier en een leverancier zou kennis van de Formule 1 moeten hebben. En zij konden me geen verklaring geven.”

Voorafgaand aan het debuutjaar heeft het team veel tijd gehad. Denk je dat jullie in het tweede jaar progressie kunnen boeken?

“Ik had vertrouwen in Gunther en Gene toen ik instapte en dat heb ik nog steeds. Het doel is om in het tweede jaar beter te presteren dan in het eerste jaar. We lopen nog redelijk op schema. Ik denk dat we volgend seizoen beter kunnen presteren.”

Biedt de reglementsverandering een kans voor jullie of maakt het jullie leven juist lastiger doordat je in feite helemaal opnieuw moet beginnen?

“Het zou heel anders geweest zijn als we dezelfde reglementen hadden behouden. Dan hadden we de auto van dit jaar kunnen doorontwikkelen en waren we verder naar voren gekomen. Maar we moesten de ontwikkeling al vroeg in het seizoen stilleggen om de aandacht te richten op 2017. Het zou een kans kunnen zijn. We hebben een zeer goede aerodynamische afdeling. Zij werken hard en er zijn veel mensen aangetrokken, heel goede mensen. Nu ziet iedereen waar we staan, dat we goed werk leveren, dat iedereen op tijd betaald wordt en we een serieus team zijn.”

Wat vind je van de regels voor 2017?

“Ik denk dat het geweldig is voor de Formule 1. Ik wil snellere auto’s, ik wil dat de rijders met de banden de limiet kunnen opzoeken en niet altijd hoeven te managen wat er gaande is. Ik wil de bocht induiken en bij het uitkomen denken: ‘Woah, ik heb het gehaald!’. Dat ontbreekt er nu aan. Dus ik kijk uit naar volgend jaar.”

Haas is een geweldige kans voor je, maar iedereen wil bij een topteam zitten. Kijk je al naar welke contracten in 2018 of 2019 aflopen in een poging jezelf goed op de kaart te zetten?

“Ik denk dat heel veel rijders dat doen!”

Maar in potentie ben jij een van de rijders die gebeld kan worden?

“Dat zou geweldig zijn. Ik wil wereldkampioen worden, daarom race ik. Ik wil winnen, alles draait om winnen, in de F1 nog meer dan elders. Ja, je moet bij een van de topteams zitten om dat te bereiken. Maar mijn tijd komt nog wel. Of niet, wie weet? Op dit moment ben ik gelukkig met mijn team. Als ik de eerste podiumklassering van Haas in de Formule 1 zou kunnen scoren, zou dat geweldig zijn. Ik heb al het eerste punt en de eerste top-vijf klassering op mijn naam staan. Het eerste podium zou geweldig zijn.”

Het probleem is dat er continu nieuwe jongens komen, zoals Vandoorne, Leclerc, Giovinazzi… Maak je je zorgen dat je de boot mist?

“Dat kan altijd gebeuren maar ik denk niet dat ik de boot gemist heb. Sommige teams willen een rijder die voorheen al een aantal maal op het podium heeft gestaan. De Formule 1 is gecompliceerd. Ja, je kunt in je eerste jaar wel heel snel zijn maar dat betekent niet dat je voldoende ervaring hebt. Er komt veel jong talent aan maar ik ben dertig, dat is een goede leeftijd.”

Interview door onze Formule 1-verslaggever Adam Cooper