Interview: Romain Grosjean over het droomdebuut van Haas

De Formule 1-wereld ligt in de maand augustus even stil. Vier weken lang zijn er geen races en tussendoor gaan ook de fabrieken van de teams op slot, zodat iedereen kan genieten van een welverdiende vakantie. Geen actie op de baan of daarbuiten dus, maar GPUpdate.net helpt autosportfans deze zomerstop door met een reeks exclusieve interviews. Met in deel negen: Romain Grosjean, over het droomdebuut van Haas in de Formule 1. "Op Twitter schreef iemand uit de Verenigde Staten: "Frankrijk heeft ons het Vrijheidsbeeld gegeven, nu geven ze ons Romain Grosjean." Daar moest ik wel om lachen!"

Welk rapportcijfer, van één tot tien, zou je jezelf en het team geven voor de eerste seizoenshelft?

"Een acht. Voor het team, en voor mezelf ook. Een ruime voldoende, met wat ruimte voor verbetering. De start van het seizoen was geweldig, maar al met al kan het altijd beter. Zo hebben we iets te veel problemen gehad met onze voorvleugels. Ook waren er races waarin we punten hadden kunnen scoren, maar deze uit handen gegeven hebben. Het kan altijd beter, maar met de acht wil ik ook aangeven dat we ruim boven het gemiddelde zitten. We hebben veel mensen verbaasd en dat we achtste staan bij de constructeurs is fantastisch."

Haas is compleet nieuw in de Formule 1. Wat waren de belangrijkste verschillen ten opzichte van andere teams waarbij je gewerkt hebt en de belangrijkste problemen waarop je stuitte?

"Het is prachtig om bij een team te komen dat helemaal nieuw is in de sport. Er zijn geen verwachtingen, er gebeurt veel. Wel hebben wel veel ervaren mensen bij het team gehaald, dat is vanaf het eerste moment belangrijk gebleken. Iedereen heeft zijn input, we maken elkaar sterker. Alles is net even wat anders dan bij andere teams. Operationeel verschilt het niet zoveel, je doet dezelfde dingen in de auto en eromheen, maar in het team heerst de Amerikaanse mentaliteit. Je kan alles tegen elkaar zeggen. Daarmee bedoel ik niet dat je met de beschuldigende vinger naar elkaar moet wijzen, maar het is een open cultuur waarin veel gesproken wordt om het team te verbeteren. Die mentaliteit bevalt me wel. Het is anders dan bij andere teams, maar ik moet zeggen dat dit één van de meest prettige en beste teams is waar ik gewerkt heb. Gene Haas, Guenther Steiner...we hebben geweldige mensen aan het roer staan. Iedereen is bereid om van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat keihard te werken en doet dat met plezier."

Hoe mooi waren die eerste weken van het seizoen, rond de wintertests, toen je de auto en het team pas echt kon leren kennen?

"Dat was ontzettend leuk. Ik voelde meteen dat de auto goed was, hij beviel me heel erg. We konden meteen aan de bak, maar het eerste gevoel was meteen goed."

Haas maakt nu pas een half jaar deel uit van de Formule 1-wereld, maar het voelt alsof jullie er al jaren zijn. Is dat misschien wel het meest opvallende aan de komst van het team?

"Dat denk ik wel ja, precies. We zijn als nieuw team in de sport gestapt, maar het voelde nooit echt alsof we nieuw waren. Er zat meteen veel routine bij, de auto reed vanaf het eerste moment goed. Natuurlijk zijn er als nieuw team altijd dingen die beter kunnen en missen we data van de afgelopen jaren, waardoor we op veel circuits telkens vanaf nul moeten beginnen. Maar voor de buitenwereld voelt het alsof er vanaf dag één een goed raceteam stond en dat was ook het geval."

Tijdens de wintertests hebben we gesproken over je carrière en de reputatie. Maar na je eerste twee races voor Haas, Melbourne en Bahrein, leek je carrière in één klap op een hoogtepunt en was je reputatie beter dan ooit. Hoe kijk jij daar zelf tegenaan?

"Ik ben dertig jaar geworden. Hoe ouder hoe beter misschien, haha! Maar zonder dollen: gedurende mijn carrière heb ik mezelf enorm ontwikkeld. Ik begon in 2008, maar keerde pas weer terug in de sport toen ik 26 was. Dat is vrij laat. Ik denk dat ik de laatste jaren, van 2014 tot nu, beter rijd dan ooit. In 2013 stond ik zes keer op het podium, maar ik denk dat ik nu beter rijd dan toen. De Grand Prix van Bahrein van dit jaar was absoluut één van de beste races uit mijn carrière."

Wat is de leukste reactie die je na die race gekregen hebt?

"Op Twitter schreef iemand uit de Verenigde Staten: "Frankrijk heeft ons het Vrijheidsbeeld gegeven, nu geven ze ons Romain Grosjean." Daar moest ik wel om lachen!"

Haas beleefde een droomstart door je zesde plek in Melbourne en vijfde plaats in Bahrein. Hoe lastig was het om daarna verder te gaan en te merken dat het allemaal wat moeizamer werd?

"Dat viel niet mee. Zeker omdat we het daarna in China echt lastig hadden, dat was een moeilijk weekend voor ons. We kregen de boel daar gewoon niet aan de praat. Dat was even slikken, maar vanaf dat moment is het weer een kwestie geweest van vooruitgang boeken en leren. Natuurlijk wil je het liefst iedere race goede resultaten boeken en in de top tien rijden, maar realistisch gezien is dat lastig."

Je hebt nu 28 punten, dat is fantastisch voor een nieuw team. Maar omdat de beste resultaten alweer zo lang geleden zijn, is het enthousiasme over het team wat minder groot geworden.

"Dat klopt. Mensen onthouden altijd vooral de laatste race, niet degene van twee of drie maanden geleden. In de laatste acht races hebben we maar één keer punten gehaald (een zevende plaats in Oostenrijk, red.), maar dat betekent niet dat dit de rest van het jaar zo zal blijven. We hebben een goed team en blijven vechten, dan zien we vanzelf wat er mogelijk blijkt te zijn."

Het enige dat nog ontbreekt voor Haas, is een keer Q3 halen.

"Eerlijk gezegd interesseert me dat helemaal niet. Het maakt me niet uit of we wel of niet Q3 halen, het gaat om punten halen in de races. We zijn ook een aantal keer heel dicht bij Q3 geweest, onlangs in Hongarije nog, dus dat komt vanzelf wel een keer."

Wat is realistisch om te verwachten van Haas na de zomerstop?

"Misschien wat betere races. Beter dan de laatste Grands Prix voor de zomerstop, bedoel ik. Er komen wat nieuwe onderdelen aan, dat kan goed uitpakken voor ons."

En wat zit er voor jezelf in het vat? Je stelde dat je eigenlijk steeds beter wordt, als coureur.

"Ha, dat weet ik niet. Nog een mooie Amerikaanse ervaring volgend jaar sowieso. Daarna zien we wel. Het leven is lang, maar tegelijk ook kort. Op dit moment heb ik het ontzettend goed naar mijn zin bij Haas en geniet ik van mijn periode bij het team. Ik zou Haas graag een podiumplaats bezorgen, minimaal één keer."

Door: Roland Mather