Interview: Remi Taffin, de man achter de motoren van Max

De Formule 1-wereld ligt in de maand augustus stil. Vier weken lang zijn er geen races en tussendoor gaan ook de fabrieken van de teams op slot, zodat iedereen kan genieten van een vakantie. Geen actie op de baan of daarbuiten dus, maar GPUpdate.net helpt autosportfans deze zomerstop door met een reeks exclusieve interviews. Met in deel zes: Remi Taffin, de technisch directeur van de motorafdeling van Renault.

Het was een tijdje een droomhuwelijk: Red Bull Racing en Renault. Vier jaar lang, tussen 2010 en 2013, werd Sebastian Vettel wereldkampioen in een auto van Red Bull, aangedreven door de Franse paardenkrachten. Tot het V6-tijdperk begon. Toen, in de winter van 2014, miste Renault de slag. De V6 van Renault bleek niet opgewassen tegen het geweld van Mercedes en toen deze ook in 2015 nog onvoldoende krachtig én betrouwbaar was, was het geduld van Red Bull Racing op. Het team achtte zich kansloos met Renault aan zijn zijde en ging op zoek naar nieuwe motoren. Deze vond het echter niet en dus ging het toch maar door met de Fransen, die daarnaast besloten om met een eigen team in de Formule 1 te stappen. En dus hield het huwelijk tussen Red Bull en Renault stand, al was het enigszins tegen wil en dank. Maar zie daar: in het voorjaar van 2016, rond de Grand Prix van Monaco, vonden beide partijen elkaar in een nieuw, verlengd contract. De reden daarvoor was helder: Red Bull zag, gezien de razendsnelle ontwikkelingen bij Renault, weer potentieel.

Want, hoewel Mercedes nog een duidelijk krachtigere motor heeft, is de progressie bij Renault op het gebied van de power unit onmiskenbaar. Daar is Remi Taffin, verantwoordelijk voor de Franse motoren, trots op. "Niet alleen ik, maar iedereen binnen Renault is trots op hetgeen we het afgelopen jaar bereikt hebben. Dit is het resultaat van keihard werken." Taffin legt uit welk proces plaatsgevonden heeft in Viry-Chatillon. "Vorig jaar hebben we de problemen achterhaald en konden we aan de slag met een oplossing. We hebben ons daarbij zo min mogelijk laten afleiden door alles wat er op de baan gebeurde, wij hebben ons volledig gericht op onszelf. De eerste prioriteit was om de betrouwbaarheid terug te krijgen, aangezien dat het eerste probleem was. Daarnaast hebben we gewerkt aan de performance van de power unit."

Het werk betaalt zich uit, want de Franse power unit is nu aanmerkelijk krachtiger dan een jaar geleden. Taffin roemt de efficiëntie waarmee zijn team, dus de motorafdeling van Renault, zijn werk verricht: "Er zijn fabrikanten die om de race met een upgrade komen, maar daar zie je dan weinig van terug in de prestaties. Bij ons is het heel duidelijk, niemand kan twijfelen over ons werk. We hebben gedaan wat we gezegd hebben dat we zouden doen en verkeren nu in de positie waarin we een jaar geleden hoopten te verkeren."

B-spec

De meest in het oog springende upgrade kwam in Monaco, toen voor het eerst gereden werd met de 'B-spec'. Deze motor zou, zo werd vooraf gesteld, een halve seconde sneller zijn dan zijn voorganger. "Dat is ook gebleken op het circuit. Het scheelt gemiddeld vier of vijf tienden per rondje, al verschilt het natuurlijk per baan." Een flinke stap voorwaarts dus, maar opvallend is dat Renault weinig tokens in hoefde te zetten om deze B-spec te introduceren: slechts drie. Het is volgens Taffin minder opvallend dan het misschien lijkt, want hij benadrukt dat de basis van de B-spec al vorig jaar gelegd is. "Eind vorig jaar hadden we al eens elf tokens ingezet. Die moet je eigenlijk optellen bij de tokens die we dit jaar ingezet hebben, om de echte hoeveelheid te zien die we gebruikt hebben voor de B-spec. Bij de introductie waren dit er slechts drie, maar in werkelijkheid ruim twintig. De B-spec is het resultaat van een heel lange weg en ontwikkeling."

Door deze sterk verbeterde motor ziet de wereld er voor Red Bull Racing ineens heel anders uit en kan het team uit Oostenrijk vrijwel iedere race meedoen om de podiumplaatsen. Maar, zo haast Taffin zich te zeggen, Renault is er nog lang niet. "We hebben nog een achterstand op Mercedes en zitten dichtbij Ferrari", zegt Taffin op de vraag waar 'zijn' power unit staat ten opzichte van de concurrentie. "Het is duidelijk dat we nog stappen te maken hebben. Maar we hebben onze coureurs nu in ieder geval een motor gegeven waarmee ze kunnen vechten op het circuit. Hetzij om aan te vallen, hetzij om te verdedigen. Met deze motor kan echt worden geracet en dat is in ieder geval heel positief."

Beter dan Mercedes

Het volgende doel is helder: de concurrentie de baas zijn. "Ons doel is niet om op hetzelfde niveau te komen als Mercedes. We willen beter worden", zegt Taffin vastberaden. "Om die reden kijken we vooral naar onszelf. Je moet je eigen doelen stellen en niet het niveau van je concurrent als doel voor ogen hebben. Want op het moment dat jij dat niveau bereikt, zijn zij weer een stap verder."

"De focus ligt voor ons, mede daarom, nu vol op 2017", vervolgt hij. Grote upgrades gedurende de rest van dit seizoen zullen er niet komen, de motorafdeling van Renault richt zich volledig op het nieuwe seizoen. "Veel dingen die we nu vinden, verbeteringen, nemen we mee naar 2017. Het is te kort dag om deze nog te implementeren in de huidige power unit. Waar mogelijk zullen we het zeker doen en we zullen de komende maanden absoluut nog meer uit de huidige specificatie kunnen halen. Maar de eerste grote upgrade zal zijn voor race één in 2017. Het is ook een simpele afweging: wat levert ons, sportief gezien, meer op: alles richten op de laatste races van dit jaar, of op 2017? Volgend jaar valt er voor ons meer te winnen. Diezelfde afweging maken teams in deze fase van het jaar ook."

Met de nieuwe motor hoopt Renault zijn coureurs in 2017 materiaal te geven waarmee races gewonnen kunnen worden. Dat lukte dit jaar één keer, Max Verstappen kwam als eerste over de streep in Barcelona. Natuurlijk werd hij daarbij geholpen door de crash van Lewis Hamilton en Nico Rosberg, maar Taffin hecht veel waarde aan deze zege. "Ons hele team in Viry- Chatillon verdiende die overwinning. Ik ga niet zeggen dat het ónze zege was, want het liefst zouden wij als Renault natuurlijk een gele auto zien winnen, maar het feit dat Red Bull een Grand Prix kon winnen met onze motor voelde als een beloning voor al ons harde werk. Het was voor iedereen prachtig dat één van onze coureurs, Max in dit geval, kon vechten om de winst."

Door: Roland Mather

[photo,285262,left,]