Interview: Problemen Renault op de baan verbloemen succes achter de schermen

De verwachtingen voor de lange termijn zijn hoog, nu de Franse autobouwer weer als fabrieksteam actief is in de koningsklasse. Het huidige seizoen verloopt echter moeizaam. Toch is het niet fair om het gebrek aan resultaat in de eerste helft van het jaar als teken aan de wand te zien. De nieuwe eigenaren hebben gezorgd voor significante veranderingen. Het spel speelt zich af op twee locaties: op het circuit en achter de schermen. De publieke kant van het verhaal is vooralsnog weinig rooskleurig, maar in de fabriek in Enstone vinden grote veranderingen plaats. De structuur wordt onder handen genomen en de eerste positieve tekenen zijn reeds zichtbaar. 

Teambaas Fred Vasseur sprak daarover met Motorsport.com: “De waarheid is dat er op het podium waarop we presteren niets verandert, noch op de stopwatch. Wat betreft de structuur, versterking op personeelsgebied en verbetering van de organisatie boeken we ontzettend veel vooruitgang. Dat is het belangrijkste want, vanuit mijn oogpunt, heeft het geen zin om op de baan te proberen één of twee tienden tijdwinst te vinden. Het is veel belangrijker dat het project zich concentreert op de organisatiestructuur. We moeten proberen de huidige structuur te ontwikkelen, niet de auto."

Inhaalslag

Vanaf het moment dat Renault de handtekening zette onder de overname van het noodlijdende Lotus, wist de Franse fabrikant dat er tijd nodig was voordat de investeringen en herstructurering zich op het circuit zouden uitbetalen. Daarom heeft men de doelstelling gesteld om pas in 2018 weer eens een podium te pakken. Deze conservatieve doelen - vrij ongewoon in de Formule 1 - blijken nu gerechtvaardigd, zeker nu meer en meer naar buiten komt hoeveel voorganger Lotus geleden heeft onder het gebrek aan financiële slagkracht. 

Vasseur onthulde dat het al een grote uitdaging was om de 2016-bolide op tijd gereed te hebben voor de eerste wintertest: “Het probleem was dat de eerste fase van het seizoen een zeer moeilijker periode was, want we stonden onder druk om de auto überhaupt op tijd op het circuit te krijgen”, zei de teambaas. “Om eerlijk te zijn hadden we pas in maart, april de tijd om naar de problemen binnen het team te kijken. Tot die tijd ging alle aandacht uit naar het prepareren van de auto voor Barcelona.”

“Vervolgens stonden er enkele back-to-back races op het programma. Zes maanden vervliegen dan heel snel. Het was erg uitdagend maar we wisten voorafgaand aan het seizoen dat het zwaar zou worden. En dat is ook gebleken. Maar zo is het leven. We hebben vrij vroeg besloten de aandacht te verleggen naar 2017 want het was zinloos om de huidige auto te ontwikkelen. We doen ons best met de 2016-bolide maar het zal lastig worden om progressie te boeken. Het proces om onderdelen voor de auto te ontwikkelen is simpelweg te lang. Het is veel beter om te wachten. Daarom concentreren we ons op de toekomst en proberen we nieuwe teamleden aan te trekken.”

Investeren, investeren, investeren

Iets dat Renault zeer zeker niet doet, is bezuinigen op de uitgaven. Het team investeert flink om in de toekomst weer succesvol te kunnen zijn. “De afgelopen drie of vier jaren waren meer dan moeilijk voor het team. Zij waren totaal niet in staat om te overleven. Er werd dus absoluut niet geïnvesteerd. Als je weer op snelheid wilt komen en het niveau van de overige topteams wilt bereiken, moet je compenseren voor de investeringen die in het verleden niet gedaan zijn: de wijze waarop we een nieuwe fabriek bouwen, door de werkruimte te vergroten. Het is een groot project. Het is zinloos om 150 of 200 extra teamleden aan te trekken en de grootte van de fabriek niet aan te passen. We moeten dus heel veel tegelijkertijd doen.”

Aan motivatie geen gebrek

De afgelopen twaalf maanden, sinds het sensationele podium op Spa, waren erg zwaar voor het team en de teamleden. Toch is de positieve race-instelling nimmer verloren gegaan. “Het afgelopen jaar heeft het team veel medewerkers verloren maar als je kijkt naar de sfeer op de werkvloer en in de pitbox, is iedereen nog zeer gemotiveerd”, stelde Vasseur. “Dat is belangrijk, om te weten dat de jongens in de fabriek en in de pitbox als een gek aan het werk zijn. Als je ziet wat zij afgelopen jaar hebben neergezet, en nogmaals tussen januari en de tweede helft van februari, is dat gewoon ongelofelijk. We mogen hier trots op zijn. Dat toont de motivatie. Het is goed om een gemotiveerd team te hebben.”

Die interne overtuiging dat de veranderingen die achter de schermen worden doorgevoerd het team weer terugbrengen aan de top, zorgt ervoor dat elk teamlid alles op alles zet om te presteren: “De perceptie is dat we op de baan problemen hebben. Dat is ook waar. Maar in de fabriek weten ze perfect dat we ons 95 procent van de tijd focussen op de toekomst. Dag na dag zien zij nieuwe machines arriveren. Zij begrijpen het project. Dat is veel eenvoudiger van binnenuit dan vanaf de buitenkant.”

Interview door onze Formule 1-verslaggever Jonathan Noble