Interview: Pierre Gasly is klaar voor kans bij Toro Rosso

De Formule 1-wereld ligt in de maand augustus stil. Vier weken lang zijn er geen races en tussendoor gaan ook de fabrieken van de teams op slot, zodat iedereen kan genieten van een vakantie. Geen actie op de baan of daarbuiten dus, maar GPUpdate.net helpt autosportfans deze zomerstop door met een reeks exclusieve interviews. Met in deel acht: Pierre Gasly, op weg naar een stoeltje bij Scuderia Toro Rosso.

Eén van de meest spectaculaire raceklassen van dit seizoen is zonder twijfel de GP2. Races in de belangrijkste opstapklasse naar de Formule 1, verreden in het voorprogramma van de Grands Prix, staan dit jaar vol van de actie, verrassende wendingen en opvallende uitslagen. De eerste vijf races leverden vijf verschillende winnaars op en in totaal hebben er nu, na veertien wedstrijden, negen coureurs een overwinning achter hun naam staan. Maar liefst zestien deelnemers, in een veld van 22, mochten minimaal één keer naar het podium.

In dit chaotische en onvoorspelbare kampioenschap is Pierre Gasly halverwege de nummer één. Of althans: de gedeelde nummer één. De Prema-coureur deelt deze koppositie met Sergey Sirotkin van ART Grand Prix, die na een dramatisch verlopen start van het seizoen aan een indrukwekkende inhaalrace bezig is: hij eindigde de afgelopen vier races op het podium en won er daarvan twee. Gasly kent eenzelfde seizoen: ook hij begon zwak, en pakte in drie van de eerste vier hoofdraces geen punten, maar heeft zijn draai de laatste weken gevonden. Hij zou normaal gesproken ook als leider de zomerstop ingegaan zijn, maar in Hockenheim werd een zwaarbevochten derde plaats hem om merkwaardige redenen afgepakt: de brandblusser in zijn bolide ging tijdens de race af en omdat een gevulde brandblusser verplicht is, kwam zijn auto na de race niet tot de technische keuring en volgde diskwalificatie.

Sleutel tot de titel

Los van die diskwalificatie blikt Gasly met gemengde gevoelens terug op de eerste helft van het seizoen. "Onze snelheid is vanaf de eerste race goed geweest, maar we hadden het in het eerste deel van het seizoen lastig. Soms hadden we wat pech, soms liepen races niet zoals we wilden. Maar we hebben er een schepje bovenop kunnen doen, zijn consistent gaan presteren en de laatste races voor de zomerstop verliepen eigenlijk allemaal positief. Die eerste races van het seizoen waren wat rommelig, wie de ene race won kon daarna bij wijze van spreken ineens twintigste worden. Dat maakte het voor jullie waarschijnlijk heel interessant, maar voor ons ook lastig. Je wil het liefst natuurlijk iedere race op hoog niveau presteren."

Typerend voor het kampioenschap was de koploper na tien races: Olivier Rowland. Het talent van MP Motorsport won nog niet één wedstrijd, maar vond zichzelf terug op de eerste plek in het klassement omdat hij simpelweg vrijwel iedere race punten pakte. Dat is de sleutel naar de titel, weet Gasly: "Om kampioen te worden moet je consistent presteren. Dat is ook ons doel en lukt inmiddels aardig. We moeten blijven pushen in de tweede helft van het seizoen, vooral omdat Sergey Sirotkin ook erg goed op dreef begint te raken, maar daarnaast ook enige marge inbouwen. Het is cruciaal om altijd, in iedere race, in ieder geval punten te halen."

De glimlach van Marko

Een belangrijk moment voor Gasly in dit seizoen was zijn zege in de hoofdrace op Silverstone. Want hoewel hij al jaren prima presteert, dateerde zijn laatste overwinning van 2013. Deze reeks van ruim duizend dagen begon aan hem te knagen en werd na ieder weekend waarin hij níet won weer even opgerakeld. In Engeland kon die serie eindelijk de prullenbak in. "Dat was een mooi moment. Het is natuurlijk frustrerend om zo lang niet te winnen, zeker omdat je in een auto rijdt waarin dat wel mogelijk was. Maar mijn rijstijl is niet ideaal voor de GP2, ik ben een agressieve coureur. Dat werkt goed in kwalificaties, maar minder in races. Vorig jaar, in mijn eerste jaar in de GP2, heb ik veel geleerd over bandenmanagement. Die ervaring helpt me nu, ik weet wat ik kan verwachten en wat ik moet doen. En wat de zege op Silverstone achteraf nog mooier maakte, was dat ik vervolgens in Hongarije prompt meteen weer won."

Beide keren dat Gasly op de hoogste trede stond, was onder het podium een man met een grote grijns te zien: Dr. Helmut Marko. In Engeland en Hongarije glom de grote baas van het autosportproject van Red Bull van trots toen Gasly zijn trofee in ontvangst nam. "Prachtig om te zien", zegt Gasly. "Je ziet hem niet vaak lachen. Maar als hij lacht, betekent dat veel. Ik weet dat hij alle races kijkt en me nauwlettend in de gaten houdt."

Klaar voor Toro Rosso

Sinds 2014 maakt Gasly deel uit van het Red Bull Junior Team, hij is de huidige 'kopman' van de talentenbrigade. Dat maakt hem, zeker gezien zijn goede prestaties in de GP2 en het feit dat hij al regelmatig mocht testen in de Formule 1, een belangrijke gegadigde voor een stoeltje bij Scuderia Toro Rosso in 2017. Daar loopt Gasly niet voor weg, integendeel: "Mijn doel is duidelijk: ik wil in de Formule 1 komen en het stoeltje bij Toro Rosso bemachtigen. Ik doe mijn best om dat voor elkaar te krijgen. Daarvoor moet ik goed blijven presteren en aantonen dat ik er klaar voor ben."

En hoewel een debuut in 2017 voor de hand ligt, wordt in de paddock gefluisterd dat Gasly mogelijk eerder in kan stappen. Omdat Daniil Kvyat een zeer moeilijke periode doormaakt en geen potten kan breken in de Toro Rosso, kan Red Bull besluiten om de Rus uit zijn lijden te verlossen en Gasly alvast door te schuiven. Daarmee houdt Gasly zich echter niet bezig: "Met dat soort geruchten kan ik niets, ik luister er ook niet naar. Ik richt me volledig op wat voor mij het belangrijkste is: de GP2 bij Prema. Daar kan ik het verschil maken voor 2017."

Maar één ding is zeker: als Gasly de kans aangeboden krijgt, zal hij deze met beide handen aangrijpen. "Als dat telefoontje komt, ben ik er klaar voor." Wanneer dat komt, weet hij niet. "Hopelijk zo snel mogelijk, maar we zullen zien. Dat weet ik op dit moment niet. En zoals gezegd: nu ben ik alleen nog bezig met de GP2."

Door: Roland Mather

[photo,289607,left,]