Breaking news

Interview: Nicolas Todt, meer dan 'de zoon van Jean'

De Formule 1-wereld ligt in de maand augustus even stil. Vier weken lang zijn er geen races en tussendoor gaan ook de fabrieken van de teams op slot, zodat iedereen kan genieten van een welverdiende vakantie. Geen actie op de baan of daarbuiten dus, maar GPUpdate.net helpt autosportfans deze zomerstop door met een reeks exclusieve interviews. Met in deel zeven: Nicolas Todt, manager en teamleider.

Als je vader zevenmaal F1-wereldkampioen is geworden bij de constructeurs, een bijzonder goede co-rijder was in de rally's, twee keer de 24 uur van Le Mans won als teambaas en momenteel de president van de autosportbond is, moet je van goeden huize komen om die feiten te kunnen overtreffen. Nicolas Todt is echter hard op weg om, evenals vader Jean Todt, een langdurige carrière in de autosport te beleven.

Felipe Massa

Todt junior had te allen tijde al een neusje voor zaken. Kort nadat hij was afgestudeerd aan de Business School van Toulouse richtte de Fransman zijn eerste bedrijfje op, genaamd NNTZ. Deze onderneming hield zich bezig met het bouwen van websites voor haar klanten. Echter, dankzij zijn vader kwam Nicolas al vanaf jonge leeftijd op de F1-paddocks, waardoor hij Felipe Massa ontmoette. Nadat de Braziliaanse rijder onenigheid kreeg met zijn management was er een nieuwe manager geboren in de persoon van Todt. "We werden vrienden, en op een dag kwam hij naar mij toe en zei: 'Ik heb een manager nodig, kan jij me helpen?'."

Massa had na een lastig debuutseizoen bij Sauber zijn zitje verloren aan routinier Heinz-Harald Frentzen, waarna er niet meer dan een Ferrari-reserverol voor hem in het verschiet lag. "Het was niet mijn toekomstdoel om een manager te worden, maar toen Felipe me het eenmaal vroeg, dacht ik, waarom niet?", blikt Todt terug. "Jullie weten hoe zijn carrière vanaf dat moment verliep", knipoogt de Fransman. Massa keerde een jaar later terug in de F1 via hetzelfde Sauber en mocht begin 2006 naast Michael Schumacher bij Ferrari instappen. Om een langdurige en succesvolle carrière in het managen van rijders te kunnen hebben, besefte Todt zich niet blind te moeten staren op één coureur. Zijn zakelijke instinct bracht hem op het idee om een management op te zetten dat zich vanaf de karts op talenten stort - immers, dat is waar het allemaal begint. "Het is geweldig om met een rijder als Felipe te mogen werken, maar zaaktechnisch gezien is het slimmer om met meerderen tegelijk te werken."

Jules en Charles

"Men vertelde mij dat ik in de karting moest zoeken naar de beste rijders van de toekomst, en op een gegeven moment viel de naam Jules Bianchi. Iedereen zei me dat hij mogelijkerwijs de beste coureur van zijn generatie was. Ik ontmoette hem, en besloot hem zoveel mogelijk te ondersteunen", kijkt Todt terug. "We weten helaas allemaal hoe het is gelopen, maar ik denk dat hij nu voor Ferrari zou hebben gereden, en al zijn mogelijkheden had kunnen tonen." De beste vriend van Bianchi bleek echter een groeibriljantje in zijn familie te hebben, te weten zijn kleine broertje. Op aanbeveling van Bianchi nam Todt de destijds piepjonge Charles Leclerc onder zijn hoede. "Charles' ouders zijn zeer goed bevriend met de ouders van Jules', en Jules' beste vriend is Charles' oudere broer. Het was in 2011, dat Jules mij wees op Charles. 'Je moet op hem letten, ik ken hem heel goed en hij doet het briljant', vertelde Jules me destijds."

"Ik moet zeggen: dat bleek zeer goede raad", grinnikt Todt. In alle opzichten lijkt Leclerc op Bianchi - hij beschikt over een aanvallende stijl, is inmiddels gecontracteerd door Ferrari, wordt gemanaget door Nicolas Todt en doet bovenal qua uiterlijk ontzettend denken aan de betreurde Fransman. Todt praat met trots over zijn talent, die momenteel aan de leiding gaat in het GP3-kampioenschap en inmiddels aan drie vrijdagtraining mocht deelnemen. "Het doel is natuurlijk om Charles in 2017 in de F1 te krijgen, maar er is geen plan opgezet met Ferrari. Het is niet zo dat als hij GP3-kampioen wordt, dat hij dan automatisch de F1 ingaat", verwijst Todt naar de puntentelling van de FIA-licentie.

ART Grand Prix

"Het voelt als een enorme beloning om één van je rijders een race te zien winnen, of een titel in een juniorenklasse. Een deel van mijn rol is om de coureurs in de best denkbare positie te brengen: daarom proberen we altijd de sterkste teams te strikken, want dat kan cruciaal zijn in het verdere verloop van de carrière van een talent." Naast zijn rol als manager, is Todt ook al jaren mede-eigenaar van ART Grand Prix, de stal die zo succesvol is in de GP2 en de GP3. "In de laatste tien jaren hebben we ongelooflijk veel bereikt. Die lijn willen we voortzetten, en daarbij kijken we ook naar andere kampioenschappen."

Betekent dat een mogelijke entree van ART in de Formule 1? "Nou, we hebben het overwogen, maar destijds (in 2009, red.) bleek het benodigde budget onhaalbaar. Wij dachten toentertijd: het is beter om niet mee te doen, dan om voor spek en bonen deel te nemen. Zodra er kostenbesparingen worden doorgevoerd is er wellicht iets mogelijk, maar op het moment geniet het geen prioriteit."

[photo,290639,left,]