Interview: Monisha Kaltenborn kan eindelijk weer lachen

De Formule 1-wereld ligt in de maand augustus even stil. Vier weken lang zijn er geen races en tussendoor gaan ook de fabrieken van de teams op slot, zodat iedereen kan genieten van een welverdiende vakantie. Geen actie op de baan of daarbuiten dus, maar GPUpdate.net helpt autosportfans deze zomerstop door met een reeks exclusieve interviews. Met in deel elf: Monisha Kaltenborn.

Na maanden waarin het ene bericht over betalingsachterstanden en financiële problemen het volgende in rap tempo opvolgde, was daar op 20 juli het nieuws waar iedereen die Sauber een warm hart toedraagt op hoopte. Het team was overgenomen door Longbow Finance, een investeringsmaatschappij uit Zwitserland. Maar wat betekent deze overname precies voor het team en hoe dicht was Sauber bij de afgrond? En hoe groot is de opluchting bij Monisha Kaltenborn, de teambaas? "Heel groot", geeft de in India geboren Oostenrijkse toe. "We hebben een zware tijd achter de rug en als je dan, ondanks alle negativiteit om je heen, een nieuwe eigenaar kan vinden die het team vertrouwt en gelooft in onze capaciteiten, is dat een enorme opluchting."

Al maanden had Sauber moeite om het hoofd boven water te houden. Salarissen konden niet op tijd betaald worden en gevreesd werd voor het voortbestaan van het team. Kaltenborn is blij dat dit hoofdstuk nu afgesloten kan worden. "Samen met de nieuwe eigenaar kijken we uit naar de toekomst. Naar hetgeen we nu hebben en naar wat we de komende jaren willen bereiken. De rest doet er nu niet meer toe. Er zijn veel speculaties geweest over wat er had kunnen gebeuren met het team. Ja, de situatie was heel moeilijk. En ja, we hadden onszelf op een bepaald moment af moeten vragen hoe lang dit zo verder gekund had. Maar wat nu vooral telt, is dat we weer vooruit kunnen kijken."

Overlevingsmodus

Kaltenborn geeft toe dat ze gevreesd heeft voor het voortbestaan van Sauber. "Die vrees was er altijd, want je weet nooit wat er kan gebeuren. Dat maakte de zoektocht naar een partner ook zo lastig, want je verkeert in een soort overlevingsmodus. Daarom is de opluchting nu zo groot. Door de nieuwe eigenaars is er stabiliteit. Dat is essentieel en geeft ons weer de gelegenheid om ons te richten op onze prestaties op de baan. Ook kunnen we kijken naar een herstructurering, iets dat we al langer wilden maar niet de mogelijkheden voor hadden. Of naar het introduceren van nieuwe onderdelen, iets dat we ook wilden maar niet konden."

Door de overname is de sfeer binnen het team meteen omgeslagen, merkt Kaltenborn. "Iedereen binnen Sauber was, toen ik het nieuws bekendmaakte, aanvankelijk een beetje verrast. Het duurde even tot het besef doordrong dat het nu echt voor elkaar was. Maar de overname was ook meteen merkbaar, direct waren er dingen mogelijk die voorheen niet mogelijk waren. Als een nieuwe eigenaar komt, daar meteen voor zorgt en daarbij nieuwe doelen stelt, geloven mensen er vanaf het eerste moment in. Dat is het belangrijkste. Dat is gebeurd en dat zie je aan de gezichten van iedereen binnen het team."

Ook Kaltenborn zelf kan eindelijk weer lachen: "Het is een heel moeilijke periode geweest. Want zoals ik al zei, je bent vooral in de overlevingsmodus. Je moet het gevecht aangaan met externe factoren, het team bijeen houden, de motivatie hoog houden en het bedrijf draaiende houden. Je moet mensen hoop blijven geven, wat niet eenvoudig is. Mede daarom ben ik de nieuwe eigenaar heel dankbaar voor deze oplossing. Het zijn sterke mensen, die in ons geloven en ons deze kans geven."

Peter Sauber

Eén van de mensen van Longbow, Pascal Picci, is de nieuwe preses van Sauber Holding en daarmee ook eigenaar van het bedrijf. In die rol volgt hij Peter Sauber op, de man die het team oprichtte en naar de Formule 1 bracht. Door de overname door Longbow Finance verdwijnt Peter Sauber definitief van het toneel, al blijft zijn naam voortleven. "Sauber is een merk, we zijn qua historie één van de oudste teams in de Formule 1. We hebben een bepaald erfgoed en dat zal zeer sterk onderdeel blijven van hetgeen wij doen. We kunnen nu met vertrouwen zeggen dat we een stabiele situatie hebben en dat dit zo zal blijven. Het merk staat als een huis. Peter Sauber zal als oprichter van het merk en het team, zijn functie neerleggen. Maar het team blijft zijn naam dragen. Er zijn geen plannen om deze naam te wijzigen."

Sauber blijft dus gewoon Sauber en hoopt, dankzij de nieuwe eigenaar, volgend jaar weer zijn vertrouwde plek in het middenveld in te nemen. Dat is mogelijk, denkt Kaltenborn. Want hoewel het de komende periode eindelijk de middelen heeft om wat updates door te voeren op de huidige auto, iets dat volgens de Oostenrijkse ook zeker zal gebeuren, ligt de focus al voor een groot deel op volgend jaar. Bij de ontwikkeling van de nieuwe auto kan volgens haar pas echt de vruchten worden geplukt van de nieuwe financiële situatie.

"Wat van Sauber verwacht mag worden in 2017? Dat we veel competitiever zijn dan dit jaar", zegt Kaltenborn lachend. Dat is, gezien de huidige positie van het team helemaal achteraan het veld, niet zo lastig. "Realistisch is een plek in het middenveld. Er is bij ons een nieuw regime, er zijn nieuwe reglementen in de sport. Ik geloof heilig in onze mensen en weet zeker dat we een competitieve auto zullen bouwen. Daar zijn we in het verleden ook altijd in geslaagd. Natuurlijk, er zijn nog altijd teams met meer financiële mogelijkheden. Maar dat willen we niet als excuus gebruiken. Andere hebben misschien meer dan wij, maar dat betekent niet dat we opgeven."

En hoewel het in 2017 dus weer moet gebeuren voor Sauber, en het team dan echt hogerop wil, is er nog één aspect waar het heel graag verandering in wil brengen. Momenteel staat Sauber elfde en laatste in het constructeurskampioenschap, achter Manor. Waar Manor één WK-punt heeft, staat de teller van Sauber nog op nul. Kaltenborn wil niets liever dan deze tiende plek in het WK afpakken, om zowel sportieve als financiële redenen. "Achter Manor eindigen is voor ons geen optie. Laat ik het zo zeggen", besluit ze met een glimlach.

Door: Roland Mather

[photo,286153,left,]