Interview met Caterham-teambaas Christijan Albers

Het zal niemand ontgaan zijn: er loopt sinds enkele weken een Nederlandse teambaas rond in de Formule 1-paddock. Voormalig Grand Prix-rijder Christijan Albers is aan het roer gekomen bij Caterham, nadat de Brits-Maleisische formatie werd overgenomen door een groep Arabische en Zwitserse investeerders. GPUpdate.net sprak de oud-coureur van Minardi, Midland en Spyker bij het ingaan van de zomerstop.

"Het was interessant. Je krijgt natuurlijk heel veel indrukken tijdens die eerste dagen. Ik was behoorlijk onder de indruk van alles wat er in de fabriek in Leafield staat, aan machines en dergelijke. Ik was ook erg onder de indruk van de manier waarop de fabriek is opgezet en alle mensen die er werken. Wat ik natuurlijk ook merkte, is dat veel mensen een beetje down zijn omdat er al vier jaar niets gepresteerd is. Je merkt dat de motivatie een beetje weg is en daar proberen we nu nieuw leven in te blazen."

Een minder vrolijke ontwikkeling is de ontslagronde die na de overname heeft plaatsgevonden.

"Ik wil hier niet te veel commentaar op geven, omdat het een gevoelige kwestie is. Wat ik wel kan zeggen, is dat we een nieuwe structuur in het team hebben aangebracht, waar ik heel veel vertrouwen in heb, met John Iley als technisch directeur, Keith Barclay als hoofdontwerper en Miodrag Kotur als teammanager, naast natuurlijk mijzelf. Ik denk dat deze ploeg erg succesvol kan zijn en dat is denk ik het allerbelangrijkste."

Hoe ben je betrokken geraakt bij de overname van Caterham?

"Ik heb de afgelopen twee jaar niet gewerkt, wat te maken had met familie-omstandigheden. Inmiddels is de situatie thuis zodanig dat ik weer vol aan de bak kan. Sinds april was ik weer een beetje aan het rondkijken en vervolgens kwam deze kans voorbij. Colin Kolles, die als adviseur betrokken is bij dit project en met wie ik natuurlijk al veel heb samengewerkt, nam contact met me op. Hij zag wel een rol voor me weggelegd bij dit team, omdat ik aan de ene kant zakelijk heel veel ervaring heb - ik heb meerdere succesvolle bedrijven - en aan de andere kant veel technische know-how heb van een Formule 1-auto."

Het feit dat je hier nu aan het werk bent, betekent dat dat je niet meer gaat racen in het FIA World Endurance Championship en ook niet in de Formula E zal stappen?

"Klopt. Ik vind dat je altijd realistisch moet zijn in het leven. Ik ben zeer succesvol geweest als coureur (Albers behaalde onder andere hoge klasseringen in de DTM, alvorens hij drie seizoenen in de F1 actief was, red.). Ik heb met racen altijd een goede boterham kunnen verdienen. Maar op een gegeven moment is dat over en moet je ook niet door willen gaan. Wat daarbij ook nog speelde, is dat ik zakelijk steeds succesvoller werd. Bovendien was ik er na achttien jaar te hebben geracet ook wel klaar voor om eens iets anders te gaan doen en een nieuwe uitdaging aan te gaan. Dit is weer een heel ander soort leven en dat is ook wel spannend."

Kun je iets vertellen over je zakelijke successen?

"Daar praat ik liever niet over. Ik speel altijd liever de rol van de underdog, weet je. Ik vind het ook niet zo interessant om te vertellen. Maar het zijn in ieder geval mooie bedrijven die over de hele wereld actief zijn. Ik ben hier niet dagelijks meer mee bezig. Elk bedrijf heeft een eigen CEO en runt zichzelf."

"Ons doel is natuurlijk om naar voren te komen in het kampioenschap. Het zou fantastisch zijn als we daarin slagen. We hebben dat ook nodig. Het is belangrijk dat we dit voor elkaar krijgen. Gemakkelijk wordt dat niet, maar we zijn bereid om daar keihard voor te vechten en er alles voor te doen wat nodig is."

Wat is er op de lange termijn mogelijk onder de nieuwe eigenaren?

"We zijn al keihard bezig met de auto voor 2015. Daar gaan we straks al de windtunnel mee in. We werken ook nog hard aan upgrades voor de Belgische Grand Prix op Spa-Francorchamps. Het is een race tegen de klok. We hebben nu een zomerstop van twee weken, wat het er niet gemakkelijker op maakt voor ons. Het liefste werk je natuurlijk door en besteed je zoveel mogelijk tijd aan het verbeteren van de auto."

"We zullen het zien in Spa."

Hoe verloopt de zoektocht naar nieuwe sponsoren?

"We zijn er keihard mee bezig. We focussen ons als team nu meer op business-to-business, het aan elkaar koppelen van bedrijven. Ik denk dat daar veel meer uit te halen valt voor ons."

Verwacht je ook steun vanuit het Nederlandse bedrijfsleven?

"Ik hoop wel dat die er komt. Ik hoop dat Nederlandse bedrijven ook zien dat de Formule 1 een goed platform kan zijn om op het juiste niveau met andere bedrijven in contact te komen, waardoor zij meer zaken kunnen doen."

Is jouw komst bij het team goed nieuws voor Caterham-reserverijder Robin Frijns?

"Ik heb natuurlijk wel meer gevoel bij een Nederlandse coureur. Ik vind het verder moeilijk om me over hem uit te laten. Laten we zo zeggen dat Robin zich op veel vlakken nog wel kan verbeteren. Ik denk dat hij zich daar ook beter op moet focussen. Ik heb hem verder nog te weinig in de auto aan het werk gezien, de Formule 1 is toch weer een andere wereld. We zullen zien wat de toekomst brengt."

Denk je dat je een lans kunt breken voor Nederlandse coureurs?

"Nederlandse coureurs mogen me altijd bellen. Ik heb natuurlijk uit eerste hand ervaren hoe hard je er als coureur voor moet knokken om dingen voor elkaar te krijgen. Omdat ik aan de andere kant heb gestaan, ben ik waarschijnlijk gemakkelijker om mee te praten dan de andere teambazen in de paddock."

Heeft Max Verstappen je aandacht?

"Natuurlijk. Hij presteert op dit moment hartstikke goed. We moeten afwachten hoe hij het doet in de volgende klasse waarin hij gaat rijden. Volgens geruchten heeft hij een contract getekend bij Red Bull. Ik weet niet of dat verhaal waar is, maar hij doet het super en ik hoop dat hij ook in de klasses hierna zo kan blijven presteren. Ik volg hem zeker. Ik ben altijd geïnteresseerd in jong talent dat hard gaat en Max hoort daar zeker bij."

Kun je garanderen dat Kamui Kobayashi en Marcus Ericsson het seizoen afmaken?

"Het is heel simpel. Zo lang de coureurs presteren, blijven ze in de auto."