Interview: Max Verstappen over heden, verleden en toekomst

Het seizoen 2017 was een ware achtbaanrit voor Max Verstappen. De 20-jarige Nederlander viel maar liefst zevenmaal uit, maar zegevierde daarentegen ook twee keer. GPUpdate.net blikt samen met Verstappen terug op een bewogen jaar, praat met de Nederlander over de benadering van wedstrijden en de onderlinge strijd met Daniel Ricciardo.

Wat werd er toch bijzonder veel verwacht van de Red Bull RB13. Na het succesvolle seizoen 2016, waarin Verstappen en Ricciardo geregeld op het podium waren te zien, had menigeen zijn geld op een wereldtitel voor de Nederlander of de Australiër gezet. Toen het nieuwe strijdwapen van de Oostenrijkse energiedrankjesgigant op 26 februari van dit jaar werd gepresenteerd, was de oneliner ´unlucky for some´ te lezen - pech voor sommigen. En inderdaad: waar de RB13 drie overwinningen scoorde, eentje meer dan de RB12, ging het ding tevens om de haverklap stuk.

Voor Verstappen reden genoeg om op gegeven momenten met de handen in het haar te zitten - na diens uitvalbeurt in Baku had de Nederlander bijzonder de pee in, na voor het oog van tienduizenden oranjefans stil te zijn gevallen op Spa-Francorchamps maakte Verstappen een verslagen indruk. Hoe moest dit in vredesnaam zo verder? De jongeling wist steeds dichterbij de limieten van zijn wagen te komen, maar met dit pakket waren finishes eerder uitzondering dan regel.

Geloof houden betaalt uit

Toch hield Verstappen - na het voeren van veel gesprekken - vertrouwen, en dit betaalde zich uit in zegetochten in Maleisië en Mexico. Intussen werd er een krabbel gezet onder een nieuwe verbintenis met Red Bull Racing - Verstappen blijft in ieder geval tot zijn 23ste onderdeel van het team dat tussen 2010 en 2013 acht wereldtitels wist te veroveren. "Het is nu eenmaal zo: als het dit jaar niet goed loopt, dan geeft dat nog geen garantie dat het volgend jaar ook slecht zou zijn", legt Verstappen uit. "Ik geloof in het team en in de slotfase van 2017 gingen zaken al de goede kant op. Daarom houd ik ook gewoon vertrouwen."

De dag waarop Verstappen als 17-jarige snotneus zijn entree mocht maken in de Formule 1 is inmiddels al ruim tweeënhalf jaar geleden en met name in 2017 heeft de Red Bull-rijder grote stappen gezet. Althans, zo meent Ziggo Sport-pitreporter Jack Plooij. In gesprek met GPUpdate.net liet de verslaggevende tandarts weten dat 'Verstappen dit jaar van een puber naar een kerel' is gegaan. Hoe ervaart Verstappen dat zelf, is de benadering aan verandering onderhevig?

"Nee", klinkt de Nederlander resoluut. "Er is helemaal niets veranderd, ik benader de races nog steeds op dezelfde manier. Oké, je bent wel relaxter, maar dat komt omdat je meer ervaring hebt", draait de drievoudig Grand Prix-winnaar een beetje bij. "Je hebt bepaalde dingen al eens meegemaakt en uiteindelijk went het allemaal. Ik ben gewoon wat relaxter." Zestig keer heeft Verstappen inmiddels deel mogen nemen aan een F1-race - hoe verwacht de Nederlander dat zijn benadering zal zijn na driehonderd Grands Prix? "Dan ben ik waarschijnlijk zo relaxed dat ik lig te slapen voor een race!"

"Je kan ze aan zien komen"

Al die rust daargelaten is Verstappen natuurlijk een bezige bij. Rond een Grand Prix-weekend kan de jongeling eigenlijk niet rustig door de paddock wandelen - diens tijdschema is daarnaast snaarstrak. Het hindert Verstappen niet. "Nee, dat is normaal in de Formule 1. Daar wen je wel aan. Ik ben ermee opgegroeid, het raakt gewend." Zou een tweede Nederlandse Formule 1-coureur uitkomst brengen met betrekking tot het verdelen van de Nederlandse aandacht? "Wat mij betreft maakt dat niets uit, ook niet uit het punt van rust."

De Nederlandse jongens die zich in de categorieën onder Verstappen manifesteren, kunnen op de aandacht van de F1-coureur rekenen. Na de kwalificatie voor de Grand Prix van Abu Dhabi staat Verstappen met vader Jos en manager Vermeulen de Formule 2-wedstrijd te kijken. Daarin lijkt Nyck de Vries een rol te kunnen spelen, tot het wedstrijdverloop de 22-jarige niet in de kaart blijken te spelen. Geconcentreerd staat Verstappen de tijdenlijst te checken.

"Vanaf de lagere categorieën kan je al wel zien wie het allemaal gaan schoppen tot de Formule 1. Van sommige jongens verwacht je het ook wel." Met Esteban Ocon rijdt Verstappen tegenwoordig wederom tegen een vroegere concurrent en als Charles Leclerc in 2018 mag aantreden, betekent het dat de Monegask en de Nederlander voor de eerste keer sinds hun kartdagen weer samen op de baan verschijnen. Verstappen had er vertrouwen in dat het Franstalige duo op den duur zijn opwachting op de F1-circuits zou maken. "Je ziet het aankomen, ze reden natuurlijk al in het voorprogramma."

Twaalf of twintig

Voor Leclerc zal een jongensdroom uitkomen als hij op 25 maart 2018 zijn debuut maakt, een jongensdroom die Verstappen al een paar jaar leeft. "Je rijdt Formule 1, je hebt overwinningen in deze klasse gehaald - wat dat betreft is dit wel het beste jaar uit mijn leven. In het karten heb je ook leuke races gehad en leuke jaren achter de rug, maar dat ligt toch anders. Dan ben je naar je doel aan het toewerken en nu ben je er, je probeert het maximale eruit te halen. Het is een totaal andere omgeving."

Inmiddels is Verstappen een twintiger - één dag voor zijn tweede GP-zege vierde de nummer zes van het eindklassement van 2017 zijn 20ste verjaardag. En die leeftijd, of zijn twaalfde, is Verstappens favoriet. "Mijn mooiste leeftijd is twaalf of nu. Op je twaalfde heb je de minste zorgen", legt de Nederlander zijn opmerkelijke keuze uit. "Je hoeft nergens rekening mee te houden, je kan gewoon leuke dingen doen."

"Niemand zal opkijken om wat betreft je doet, of wat je niet doet. Je kan je met meer dingen bezighouden zonder dat iedereen er altijd een mening over heeft, of wat dan ook."

Positieve ontwikkeling, maar niets is zeker

Terug naar het heden. Ondanks dat de eindstand van 2017 anders doet vermoeden, was Verstappen statistisch gezien de betere over teammaat Ricciardo. Goed, de Australiër werd vijfde met 200 punten, waar zijn collega tot 168 kwam, maar als beide wagens heelbleven reed Verstappen meestal voor zijn acht jaar oudere stalmaat. Bij zijn Red Bull-entree in mei 2016 moest Verstappen zich bewijzen ten opzichte van Ricciardo, tegenwoordig lijkt het eerder andersom.

"Toen ik hier aankwam, was ik bezig mijzelf te manifesteren. En begrijp me niet verkeerd: daar ben ik nog steeds mee bezig. Daniel is nog steeds een concurrent", legt de man waarvoor vele tienduizenden fans dit jaar naar de Red Bull Ring en Spa-Francorchamps afreisden, waar speciale Max Verstappen-tribunes stonden om de toeschouwers te huisvesten, uit. "Het gaat echter wel de goede kant op", zegt de Nederlander, die het kwalificatieduel met een overtuigende score van 13-7 in zijn voordeel wist te beslissen. "Daar ben ik blij mee."

Met het besluiten van 2017 keert de vraag die Verstappen een jaar geleden al werd gesteld, weer terug. Wat zijn de kansen voor het volgende seizoen? "Als ik een glazen bol had, dan wist ik het natuurlijk", grapt hij. De eerste testdag met de Red Bull RB14 staat gepland voor 26 februari, maar Verstappen verwacht niet gelijk te weten waar het team staat in verhouding tot de rest van het veld. "Nee, dat weet je nog niet op dag één. Je hebt wel een gevoel of het goed zit of niet, maar je ziet pas in de kwalificatie in Melbourne hoe de verhoudingen liggen."

Dat de wagen een bijzonder grote factor is in het totaalplaatje heeft Verstappen in 2017 aan den lijve ondervonden. De vraagt rijst vaker: wat zou er mogelijk zijn als iedereen in precies dezelfde wagens zou rijden? Steekt de Nederlander dan met kop en schouders boven de rest uit, of kan hij in ieder geval na elke race het podium beklimmen? "Dat kunnen we natuurlijk niet zeggen", klinkt Verstappen politiek correct. "We zien pas wie de allerbeste is, zodra het zover is."

Door: René Oudman

[photo,318457,left,]