Breaking news

Interview Max Verstappen: "Ik leef echt in het moment"

In 2015 groeide hij van talent uit tot sensatie, een jaar later werd de sensatie een wereldster. In pas zijn tweede seizoen in de sport ontpopte Max Verstappen zich tot misschien wel de meest populaire en meest besproken coureur van het veld. Hij is razendsnel, zoekt de limieten op en is daarom ongekend populair in binnen- en buitenland. Een interview, over hoe een leven op zijn kop gezet is.

In Abu Dhabi, waar ons interview met Verstappen plaatsvond, was het contrast met 2015 enorm. Een jaar geleden reisden niet veel meer dan een handvol Nederlandse schrijvende journalisten af naar het Yas Marina Circuit voor de slotrace van het Formule 1-seizoen, de mediasessies van de Nederlander bij Scuderia Toro Rosso op donderdag, vrijdag, zaterdag en zondag verliepen in informele sfeer en met slechts een klein groepje buitenlandse journalisten erbij. Ja, ook toen was Verstappen al interessant. Maar hij stond als rijzende ster nog in de schaduw van de mannen om wie het echt draaide, de mannen die om de prijzen knokten.

Dit jaar was alles anders in Abu Dhabi. De groep Nederlandse journalisten is veel groter geworden, ruimschoots verdubbeld, en voor zijn groepsgesprek met internationale media was de hospitality-unit van het team in de paddock van het Yas Marina Circuit eigenlijk al te klein. Rijen dik stond het om het tafeltje van Verstappen, iedereen wilde iets weten van hem. Ja, Hamilton en Rosberg vochten om de titel. Maar de man van het seizoen was voor velen, ook buiten Nederland, Verstappen. Zeker na zijn optreden in Brazilië, enkele weken eerder.

Om Verstappen heen is dit jaar alles veranderd: hij rijdt voor een topteam, is Grand Prix-winnaar en behoort tot de grote jongens van de sport. De bookmakers zien de Nederlander als één van de belangrijkste kanshebbers op de wereldtitel in 2017, iets dat amper acht maanden geleden door niemand voor mogelijk gehouden werd. Toen reed Verstappen nog 'gewoon' bij Toro Rosso.

"Door de stad lopen? Dat ga ik niet meer doen"

Maar: ondanks de gekte die ontstaan is om hem heen is de Limburger zelf nauwelijks anders dan een jaar geleden. Iets groter, breder en ouder natuurlijk, maar de nuchterheid en kalmte is ongewijzigd gebleven. Warm of koud van hetgeen hij teweeg gebracht en gepresteerd heeft wordt hij niet. "Ik probeer daar redelijk neutraal in te blijven", zegt Verstappen over alle lof die hij kreeg. "En ben gewoon dezelfde persoon gebleven." Alle kritieken, positief of negatief, krijgt hij amper mee. Hij vindt het niet belangrijk wat van hem gevonden wordt. "Omdat ik weet wat ik moet doen, namelijk gas geven als ik in de auto zit. Dat is het allerbelangrijkste."

Zeker is dat Verstappen dit jaar niet alleen uitgegroeid is tot één van de absolute sterren van de Formule 1, maar ook tot misschien wel de meest populaire sporter van Nederland. Hij heeft de Formule 1 in Nederland volledig 'op de kaart' gezet, nooit eerder was de sport zo populair in het land. Verstappen blijft er koel onder en zegt het liefst 'niets mee te krijgen' van de enorme hype rond hem, maar ondervond in 2016 dat zijn leven veranderd is. Even gezellig de stad in zit er niet meer in. "Dat hoort erbij, helaas. Dat went ook redelijk snel, je leert gauw waar je wel en niet kan komen. Soms is dat best jammer, het liefst doe je gewoon je eigen ding. Wat bijvoorbeeld niet meer kan, is gewoon gezellig even door de stad lopen. In iedere stad in Nederland, eigenlijk. In Limburg, maar in Amsterdam of zo kan ik ook niet meer rondlopen. Dat heb ik dit jaar wel ervaren, ja. En dat ga ik dus ook niet meer doen", lacht hij.

Dat, het feit dat hij door zijn bekendheid niet meer kan gaan en staan waar hij wil, is niet niks voor een 19-jarige jongen. "Het enthousiasme is groot, je wordt dus ook vaker gevraagd om op de foto te gaan en dat soort dingen. Je kan je eigen ding niet doen en toen ik op een bepaald moment door de stad liep, zat ik vooral te kijken waar ik me een beetje kon verschuilen. Want anders word je gewoon de hele tijd gestoord."

Heb je zelf moeten wennen aan je nieuwe status?

"Daar ben ik eigenlijk niet mee bezig. En ik woon natuurlijk in Monaco, daar is het sowieso redelijk relaxed allemaal. Dus in Nederland loop ik sowieso niet meer veel rond en als ik er wel ben, is het vooral voor events. Maar ook dan ben ik graag weer snel terug thuis."

Sta je er wel eens van te kijken wat je teweeg brengt in Nederland? Tienduizenden mensen kwamen af op je demonstratie in Zandvoort, de kijkcijfers van Formule 1-races Ziggo schieten door het plafond...

"Ja, maar ik ben daar niet echt mee bezig. Ik focus me op mijn werk voor het team en op wat ik moet doen op het circuit. Met de rest, wat eromheen komt kijken, ben ik zo min mogelijk bezig."

Kan je de Formule 1-gekte die je in Nederland losgemaakt hebt wel begrijpen?

"Jawel. Het is ook wel logisch dat zoiets ontstaat als iemand het goed doet. En dat kijkcijfers van een sport daardoor omhoog gaan."

Is er dit seizoen een keer een moment van zelfreflectie geweest? Dat je jezelf ineens bedacht: man, een aantal maanden geleden reed ik nog voor Toro Rosso en nu ben ik ineens GP-winnaar?

"Eigenlijk ben je de hele tijd zo druk dat je er niet eens aan toekomt om helemaal terug te kijken naar wat er allemaal gebeurd is. En ik heb dat ook niet echt nodig. Ik hoef niet terug te kijken, want het hier en nu is het beste wat er is. Beter dan wat er is geweest. Ik leef echt in het moment. Teveel vooruit kijk ik niet, achteruit helemaal niet. Ik zie elke dag wel wat er gebeurt."

Is dat, je leven nu, een droom?

"Ja, je hebt weinig zorgen. Absoluut. Maar ik maak me sowieso weinig druk over andere dingen."

Wat is, achteraf bezien, voor jou het lastigste moment van dit jaar geweest?

"De overstap van Scuderia Toro Rosso naar Red Bull Racing, denk ik. Je moet het toch goed oppakken en je weet vooraf natuurlijk niet hoe dat zal gaan. Je weet niet hoe de auto aanvoelt, hoe goed je alles oppakt en of je als coureur goed tot je recht komt in de auto. Het heeft gelukkig goed uitgepakt, maar ik heb me ook supergoed voorbereid om het zo goed mogelijk aan te pakken."

Altijd volgas de volgende race in

Hoe de overstap uitpakte is geschiedenis, Verstappen won de Grand Prix van Spanje. Direct daarna leerde hij de keerzijde van de medaille kennen, in Monaco eindigde zijn kwalificatie én race in de muur. Het kwam hem op veel kritiek te staan en tijdens het volgende raceweekend, in Canada, was de druk op hem misschien nog wel groter dan daarvoor in Spanje. Gebukt daaronder ging hij echter niet: Verstappen reed een uitstekende race en werd vierde, na onder meer een heerlijk duel met Nico Rosberg. "Last van druk had ik daar niet, nee. Ik ga altijd gewoon volgas de volgende race in. Een weekend als Monaco kan gebeuren, daar leer je ook van."

Na zijn overwinning in Spanje haalde Verstappen nog zes keer het podium. Hij werd, hoewel hij vier races voor Toro Rosso reed, vijfde in het wereldkampioenschap en groeide in de slotfase van het seizoen uit tot de nachtmerrie van Mercedes. Niet voor niets werd de Nederlander onlangs, bij het FIA-gala, weer verkozen tot 'persoonlijkheid van het jaar'. "Of dit het mooiste jaar van mijn leven was? Qua resultaten natuurlijk wel", zegt de Red Bull-coureur. "Ik heb ook mooie resultaten behaald in het karting, alleen het ultieme doel is om Formule 1-coureur te worden. Voor mij, in ieder geval. En daarna om heel mooie resultaten te behalen. Dus ja, dit jaar was heel positief. Het was een supergoed seizoen. Maar het is lastig te zeggen of dit echt het allermooiste jaar voor me was, want er gebeuren ook in andere jaren dingen in je leven die heel mooi zijn", blijft hij nuchter.

Blik op 2017

De grote vraag is nu wat 2017 gaat brengen voor Verstappen. Het gaat zó hard met zijn carrière dat de verwachtingen torenhoog worden. Voor Verstappen wordt het zijn tweede jaar bij Red Bull Racing en het is volgens de Nederlander belangrijk dat hij de auto en het team kent. Dit jaar moest hij, na zijn overstap naar Red Bull, aanvankelijk vooral afgaan op de data en afstellingen van teamgenoot Daniel Ricciardo. Pas bij de Grand Prix van Maleisië durfde Verstappen echt zijn eigen weg te kiezen qua afstelling en dat wierp zijn vruchten af: hij was het hele weekend razendsnel en had de race zomaar kunnen winnen.

"Daarvoor, in de eerste maanden na mijn overstap, waren het vooral kleine dingen die je aanpast aan de auto, details die je zelf fijner vindt. Maar in het begin is het heel lastig om zelf te zeggen wat je aan de auto wil veranderen, want je hebt heel weinig ervaring met je auto. Kijk, in mijn tweede jaar bij Toro Rosso wist ik precies hoe alles in elkaar zat. Als je dit en dit aanpaste aan de remmen, het stuur of het gaspedaal, wist ik wat er veranderde. Allemaal dat soort dingen, die uiteindelijk wel het verschil maken. In Maleisië kwam het inderdaad naar voren dat ik de auto meer naar mijn zin kreeg en de snelheid was daar ook supergoed. Helaas kwamen de pitstops en safety cars niet lekker uit voor me, maar dat hoort ook bij racen."

De ervaring die hij dit jaar opgedaan heeft kan Verstappen in 2017 van pas komen. Na twee seizoenen in de Formule 1 vindt de Nederlander dat zijn 'leerjaren' erop zitten en lijkt hij klaar voor het allerhoogste: een gooi naar de wereldtitel. Of dat reëel is, kan Verstappen pas zeggen als hij eind maart in Melbourne ziet waar de nieuwe Red Bull staat ten opzichte van de concurrentie. Het kan door de nieuwe reglementen alle kanten op en op dit moment is er nog weinig over te zeggen, weet de Limburger. "Eigenlijk begint iedereen op nul. De laatste drie jaar heb je voort kunnen borduren op dezelfde soort filosofie, nu begint het weer op nul."

Door: Roland Mather

[photo,297411,left,]