Interview: Wat moet er gebeuren om Ford langdurig met Red Bull in F1 te houden?

Alhoewel er nog maar een derde van het Formule 1-seizoen 2025 verreden is, ligt er achter de schermen logischerwijs al veel focus op volgend jaar - als er zowel een nieuw motor- als ook chassisreglement van kracht zal zijn. Het betekent voor alle teams en fabrikanten een grote verandering, maar wellicht nog meer voor Red Bull Racing. Het team van Christian Horner kan dan niet langer vertrouwen op de krachtbronnen van Honda, maar zal het lot in eigen hand nemen met Red Bull Powertrains-Ford. Namens het laatstgenoemde merk heeft Mark Rushbrook, Global Director van Ford Performance, al eerder aan deze website laten weten dat de meeste mijlpalen worden behaald, al noemde hij het 'onmogelijk' om ze allemaal in één keer te halen.

Zijn de zorgen over dominantie en de 2026-regels terecht?

Naast de verhoudingen, hangen er nog twee grote vragen (of wellicht zelfs zorgen) boven de markt: dreigt het risico van grote onderlinge verschillen en daarmee dominantie? En ten tweede: kunnen de 2026-regels met actieve aerodynamica en het toegenomen elektrisch vermogen wel aantrekkelijke races opleveren? Wat betreft die eerste vraag is er in de voorbije maanden - onder meer tijdens de motorentop in Bahrein - veelvuldig gepraat over concessies, oftewel mogelijkheden voor fabrikanten op achterstand om de kloof te dichten. Het moet langdurige dominantie voorkomen, zoals Mercedes vanaf 2014 had.

"Iedere keer dat er nieuwe regels komen, zeker als het voor de power unit en het chassis tegelijk is, dan bestaat er - ik zou niet willen zeggen angst, maar wel - een bekend risico dat teams er op verschillende niveaus aan beginnen. Het is vooral belangrijk hoe we dat weer balanceren. Het gaat erom hoe we als sport en als tegenstanders reageren", laat Rushbrook tijdens een exclusief interview met Motorsport.com weten. In alle gesprekken achter de schermen lijkt dat niet zozeer om tokens te gaan, maar meer om extra uren op de testbank en meer speelruimte onder het budgetplafond voor motoren. Vraag is echter hoe snel zoiets effect kan hebben als één merk er echt boven uitsteekt. "Nou, dat moet nog blijken. Maar het is in ieder geval onderdeel van de gesprekken en ik ben blij met hoe die tot dusver verlopen."

Wat betreft het tweede aspect - wat voor races de 2026-regels opleveren - heeft Christian Horner rond de Grand Prix van Bahrein opgeroepen de energy deployment voor bepaalde races aan te passen. Het zou niets veranderen aan de hardware van de motor, maar kan volgens Horner wel helpen om al te veel lift-and-coast te voorkomen - hetgeen hij als een doemscenario ziet voor zowel fans als coureurs. "Dat is ook onderdeel van het proces met alle fabrikanten", reageert Rushbrook. "Iedereen heeft natuurlijk zijn eigen simulaties en wij moeten ons afvragen: wat betekent dat voor het racen en de show die we fans bieden?"

"Voor een succesvolle sport moeten we allemaal samenwerken en ervoor zorgen dat het nog steeds een goede show is. Natuurlijk willen alle teams winnen, maar we delen samen ook de verantwoordelijk om goede races te bieden." Gevraagd of hij vreest dat de 2026-regels daadwerkelijk zo slecht uitpakken als dat her en der in de paddock wordt gevreesd, reageert Rushbrook: "Ik zie het niet echt als een angst. We moeten zien hoe het uitpakt en dan op basis daarvan reageren."

Foto door: Red Bull Content Pool

Het schrappen van het 2026-reglement is definitief van tafel, al leverde het gefronste wenkbrauwen op toen de FIA dat de rond de Grand Prix van China überhaupt als optie noemde. "Het was behoorlijk laat dat zoiets nog opkwam, ja", erkent Rushbrook ook verrast te zijn geweest. "Maar het is goed dat daarna iedereen bij elkaar is gekomen, dus alle fabrikanten, de teams, de FIA en de Formule 1", duidt hij op het topoverleg in Bahrein. "Iedereen was het erover eens dat 2026 belangrijk is, dus samen moeten we leveren."

Hoe moet de F1-motor van de toekomst eruitzien?

Desondanks is er in die discussie ook al verder vooruitgekeken. Want hoe moet de Formule 1-motor van de toekomst eruitzien, bijvoorbeeld vanaf 2031 als de eerstvolgende cyclus erop zit? Een V10 of V8 op basis van duurzame brandstoffen is genoemd, al heeft de FIA na de meeting in Bahrein laten weten dat de motor van de toekomst altijd een elektrische component zal hebben. Het is zoals bekend cruciaal voor onder meer Audi en Honda, al maakt ook Ford duidelijk dat een zekere mate van elektrificatie belangrijk is.

Op de vraag of dat belangrijk is voor Ford om ook op de (nog) langere termijn in de Formule 1 actief te blijven, reageert Rushbrook: "Ja, bij de Ford Motor Company geloven we dat er in ieder geval een vorm van elektrificatie moet zijn. Dat is ook wat ons deels heeft aangetrokken tot het 2026-reglement. Het gaat om de balans tussen de interne verbrandingsmotor en elektrificatie. Moet die balans fifty-fifty zijn? Nee, niet per se. Zolang wij maar de mogelijkheid zien om bij te dragen, om te leren en om technologie te gebruiken voor onze straatauto's."

Hoe die motorformule van de toekomst er voor Ford precies uit moet zien - of een V10 of V8 met KERS genoeg is - kan Rushbrook nog niet zeggen. "Er is veel over gesproken, maar het is te makkelijk om zomaar even simpel V10 of V8 te zeggen. Er zijn enorm veel manieren waarop je zoiets kunt uitvoeren. Daardoor moet je echt op de details ingaan om te zien of iets goed kan werken of niet. Er is misschien wel een soort framewerk, maar de vraag of het aansluit bij wat de Ford Motor Company wil, kan ik niet beantwoorden totdat ik alle details ken." Het is complex doordat er vele variabelen zijn. Het gaat er niet alleen om of het een V10 of V8 moet worden, of om het aandeel elektrisch vermogen, maar ook de vraag of het wel of geen turbomotor moet worden. "Inderdaad, maar we praten hier over de hele lange termijn. Er zijn al gebieden van consistentie, maar ook dingen waarover we nog van mening verschillen."

Foto door: Red Bull Content Pool

De commitment van Ford aan Red Bull is officieel voor de eerstvolgende rendementscyclus die in 2026 start. Wat er voor de periode vanaf 2031 gaat gebeuren, ligt nog aan wat het reglement uiteindelijk wordt en welke richting de Formule 1 als geheel opgaat. "Natuurlijk, maar dat geldt voor iedere vorm van motorsport. Hoe gezond de sport is, de andere fabrikanten die meedoen, de reglementen en de mogelijkheid om beide kanten op een overdacht van technologie te hebben, zijn dingen die voor ons allemaal belangrijk zijn." Dat gezegd hebbende, lijken de enorme investeringen in het motorproject in Milton Keynes niet voor de korte termijn, maar meer voor een langere periode. "Dat is wel onze intentie", beaamt Rushbrook.

De Ford-voorman maakt afsluitend duidelijk dat iedereen water bij de wijn moet doen bij het vaststellen van de motorische toekomst van de Formule 1. "Wij willen met alle stakeholders bekijken wat het beste voor de toekomst van deze sport is. Gaat dat precies opleveren wat iedere fabrikant wil? Nee, maar dat is onderdeel van het proces. We moeten een oplossing vinden die de sport gezond houdt. Als de discussies alleen maar zouden opleveren wat wij graag willen en alle andere fabrikanten zouden vertrekken, dan is het ook geen gezonde sport. Dat weten we en dat weten de andere fabrikanten ook. Het geldt voor ieder kampioenschap waarin we racen: we moeten samen het beste doen voor de sport. Op de baan moeten we hard met elkaar strijden, maar naast de baan moeten we samenwerken."