Interview: Coulthard speurt met More Than Equal nog steeds naar vrouwelijke F1-kampioen

Tijdens de Britse Grand Prix van 2022 lanceerden voormalig Formule 1-coureur David Coulthard en de Tsjechische ondernemer Karel Komárek More Than Equal, een initiatief dat vrouwelijk racetalent een flinke steun in de rug moet geven. Sindsdien is er achter de schermen veel werk verzet.

Tijdens het weekend van de Dutch Grand Prix deed More Than Equal twee belangrijke aankondigingen. Ten eerste werd een adviesraad opgericht met grote namen uit de autosport en het bedrijfsleven. Daarnaast werd een samenwerking bekendgemaakt met IT-bedrijf Avenga, dat een platform gaat ontwikkelen om getalenteerde vrouwelijke coureurs op te sporen en verder te begeleiden.

"Ik ben er trots op dat we de techniek nu voor elkaar hebben om de data te kunnen verzamelen. Hierdoor krijgen we nu een veel beter beeld van welke vrouwen er wereldwijd actief racen en welke talenten zich vanuit het karten aandienen", reageert Coulthard in een exclusief gesprek met Motorsport.com. "En ik ben trots op de adviesraad die we hebben samengesteld. Het gaat om mensen van een hoog kaliber die ons echt richting en hulp gaan geven. Het is geen symbolisch gebaar."

David Coulthard in gesprek met Motorsport.com op het strand van Zandvoort.

Foto door: More than Equal

Geavanceerd platform

Samen met Avenga wordt dus aan een platform gewerkt dat de zoektocht naar een vrouwelijke F1-kampioen flink moet bespoedigen. Fran Longstaff, hoofd onderzoek, zei daarover in Zandvoort: "Toen ik aan deze rol begon, was mijn eerste vraag: hoe ziet een goede coureur in de Formule 4, Formule 3 of Formule 2 er eigenlijk uit? Wat zijn de ingrediënten? Daar was nauwelijks iets over bekend."

De samenwerking met Avenga moet die zogenoemde 'knowledge gap' vullen. Longstaff: "Het platform dat we samen aan het bouwen zijn, combineert racegegevens met allerlei prestatie-aspecten, zodat we talent beter kunnen identificeren, monitoren en vergelijken en uiteindelijk ook de performance van rijders kunnen voorspellen. Ik noem dit systeem ook wel het brein van More Than Equal."

Het platform wordt nu al ingezet bij het scouten van talent. "We verzamelen wereldwijd race-uitslagen en houden ook het geslacht en de leeftijd bij. Vervolgens kunnen we inzoomen op de verschillende aspecten van de prestaties en zien wie er potentieel heeft. Zo kunnen we zien wie er interessant is om te volgen. En we gebruiken het ook in ons selectieproces om onze beslissingen te onderbouwen. We hoeven dus niet langer te vertrouwen op onderbuikgevoel, we kunnen op een haast forensische manier bepalen wie er talent heeft."

Adviesraad met zwaargewichten

In de adviesraad die is aangekondigd, zitten onder meer McLaren Racing-CEO Zak Brown, F1 Academy-managing director Susie Wolff, drievoudig W Series-kampioene Jamie Chadwick, performance-specialist Annastiina Hintsa en AVL’s motorsportdirecteur Ellen Lohr. "Het zijn stuk voor stuk high achievers die in staat zijn om verandering teweeg te brengen", aldus Coulthard. "Het zijn mensen die gewend zijn om snel grote beslissingen te nemen. Hun steun zal van onschatbare waarde zijn."

Op de vraag hoe belangrijk het is om figuren uit de F1-wereld zoals Susie Wolff en Zak Brown aan boord te hebben, is Coulthard duidelijk: "Dat is enorm belangrijk, want zij zijn de zichtbare leiders in deze sport. Neem Susie: ik ken haar competitieve kant goed van toen we teamgenoten waren in de DTM. Diezelfde drive toont ze nu in haar zakelijke carrière. En om de beste vrouwelijke coureurs te vinden en te ontwikkelen, hebben we nou eenmaal de steun van de besten nodig – en zij zijn de besten in hun vakgebied. Het is fantastisch dat al deze mensen de potentie van dit programma zien."

Het team van More Than Equal in Zandvoort met onder andere David Coulthard.

Foto door: More than Equal

Technische drempels

Afgelopen donderdag werd aangekondigd dat More Than Equal fysieke en cognitieve testen gaat uitvoeren tijdens de aankomende rookietest van de F1 Academy, die op 17 en 18 september plaatsvindt op Circuito de Navarra. "We zijn er om te ondersteunen", legt Coulthard in Zandvoort uit. "W Series heeft het niet kunnen volhouden, maar gelukkig doet F1 Academy in feite hetzelfde. En zij hebben wat ik altijd wilde: de steun van de Formule 1-teams."

Om het pad naar de koningsklasse voor vrouwelijke coureurs te verbeteren, moet er nog wel iets veranderen in de laatste raceklassen vóór de Formule 1. "In F3 en F2 is er geen stuurbekrachtiging. Dat maakt het zwaar en moeilijk; het fysieke aspect wordt dan eerder een afleiding dan een normaal onderdeel van de sport. Formule 1-auto’s hebben ondertussen wél stuurbekrachtiging. Dus waarom maken we het die jonge jongens en meisjes onnodig lastig? Omdat een promotor zegt: niemand klaagt, toch? Maar de reden dat niemand klaagt, is omdat iedereen te druk is met proberen te winnen!”

"Maar ik heb het aangekaart en Susie ook", maakt Coulthard duidelijk. "Dit zal moeten worden aangepakt als we een gelijk speelveld willen."

Steun van familie

Verder benadrukt Coulthard het belang van familie. "We zien in het karten zowel meisjes als jongens racen en winnen. Maar zodra het uitgroeit tot meer dan een hobby en de kosten oplopen, wordt het een stuk ingewikkelder. Geloven ouders écht dat hun kind een toekomst heeft in de sport? En zijn ze dan bereid om net zoveel in hun dochter te investeren als ze in hun zoon zouden doen? We zijn immers al decennialang gewend om hoofdzakelijk mannen in de Formule 1 en andere professionele klassen te zien rijden."

"De steun van familie is dus ontzettend belangrijk", aldus Coulthard. "Maar nu is er de mogelijkheid om vanaf het eerste moment te volgen wie die natuurtalenten zijn die in een kart stappen en meteen uitblinken. Echter, talent alleen is niet genoeg. Naarmate ze ouder worden, moeten we ze begeleiden en behoeden voor de valkuilen die er in hun tienerjaren op de loer liggen. Een carrière in de autosport vraagt steun en honderd procent inzet."

De missie van More Than Equal is duidelijk: een vrouwelijke F1-kampioen vinden.

Foto door: More than Equal

De toekomst

De uitdagingen blijven groot – van financiering tot structurele problemen in de opstapklassen – maar More Than Equal beschikt inmiddels over het bestuur, de partners en de tools om vrouwelijke coureurs een eerlijkere kans te kunnen geven. De missie blijft dan ook onveranderd: het vinden van de eerste vrouwelijke F1-wereldkampioen. Ondanks de vooruitgang is Coulthard realistisch over de uitdagingen. "Zoals bij alles geldt: met meer geld en meer mensen zouden we in meer gebieden actief kunnen zijn. En: you can't manufacture a miracle – om Robbie Williams te citeren. Het wonder moet er al zijn. Wij moeten het alleen vinden en ondersteunen."

Hoe weet More Than Equal of het op de goede weg is? Voor Coulthard is helder wat hij over vijf jaar graag wil zien: "Meer vrouwelijke talenten in F3 en F2. En meer meisjes die instappen in het karten, omdat ze zien dat er een route naar F1 is.” En wanneer komt dan die volgende vrouwelijke F1-coureur? Coulthard: "Ik wou dat ik kon zeggen: volgende week dinsdag. Maar ik denk ergens in de komende jaren. Een exact tijdspad kan ik niet geven. Er rijden nu mannen in F2 die er goed uitzien, maar betekent dat dat ze de F1 halen? Hoe dichter bij de top je komt, hoe moeilijker het wordt."

Wanneer die doorbraak er komt, zal de autosport haar met open armen ontvangen, benadrukt hij. "Als het gebeurt, is het zeker geen symboliek. Het zal op verdienste zijn. En de sport zal het omarmen. En zo hoort het." Coulthard gelooft er heilig in dat het zover komt. "Ik geloof er heilig in dat we in mijn leven nog een vrouwelijk supertalent in de Formule 1 gaan zien. Want in deze sport draait het niet om fysieke eigenschappen – die verschillen bij mannen ook sterk – maar om je mentale capaciteit, het vermogen om razendsnel beslissingen te nemen. En aan de intelligentie van vrouwen twijfelt niemand. Ik zeker niet."