Breaking news

Interview: Daniil Kvyat voelt zich sterker dan ooit

Geknakt leek hij, mentaal gebroken. Halverwege dit seizoen, vlak voor de zomerstop, leek de Formule 1-carrière van Daniil Kvyat een doodlopende weg. "Maar achteraf ben ik blij dat mijn carrière zo verlopen is", blikt de Rus in een openhartig interview met GPUpdate.net terug op het gevecht dat hij achter de rug heeft. Over zijn bijzondere loopbaan tot dusver en zwemmen tegen de stroom in.

Glimlachend nam Daniil Kvyat plaats aan een tafeltje in de hospitality-ruimte van Scuderia Toro Rosso in Sepang, waar we een afspraak hadden met de Rus. Op tafel lag een foto (zie hieronder, red.) uit 2010, waar een piepjonge Kvyat te zien is op de hoogste trede van het podium. "In Singapore was dit, in de Formule BMW", weet hij zich nog te herinneren. "We zijn in die raceklasse ook hier in Sepang geweest, daar boekte ik mijn eerste zege in de eenzitters. En in Singapore won ik dus weer, dat had ik toen echt even nodig. Ik was intussen opgenomen in het Red Bull Junior Team en had al twee 'gele kaarten', een soort waarschuwingen, gehad. Ik had echt even een succesje nodig en in Singapore pakte ik pole en won ik de race. Helmut Marko was erbij en vanaf dat moment was mijn toekomst bij Red Bull geen discussiepunt meer", lacht Kvyat.

[photo,294390,left,]

Kvyat weet zich deze eerste stappen in zijn carrière nog goed te herinneren. Van talentvol karter moest hij een volwassen raceprof worden, terwijl hij pas zestien jaar oud was. "Voor mij was die overstap naar de eenzitters niet eenvoudig. Op de karts was ik snel en won ik veel, waarna ik bij Red Bull belandde. Red Bull is het summum van professionaliteit en van mij werd ook een bepaalde mate van professionaliteit verwacht. In de karting deed ik alles op talent, dat was voor mij voldoende om te winnen. Ineens moest ik werken aan mijn houding naast de baan. Eigenlijk moest mijn hele aanpak veranderen, ook fysiek moest ik flink aan de bak."

"Toen ik uit de karting kwam, had ik geen idee wat er bij kwam kijken om professioneel coureur te zijn", lacht Kvyat. "Toen ik kartte stond ik 's ochtends op, ging ik naar de baan, stapte ik in de kart, won ik de race en ging ik weer naar huis. Zo zag mijn dag eruit. Bij Red Bull moest ik ineens letten op mijn voorbereiding en werd aandacht besteed aan het mentale deel. In de eenzitters draaide het om details en had je in de kwalificatie maar één rondje. Dat was voor mij nieuw. Tijdens het karten had je soms wel vijf races op één dag en was je de hele tijd aan het racen. Het was racen, racen en racen. Daar kon ik echt van genieten. Zeker als je wint."

[photo,294391,left,]

Vanuit de karting en de Formule BMW klom Kvyat, met de steun van Red Bull, steeds verder op in de autosportwereld. Via de Formule Renault kwam hij in de GP3 Series terecht, waar hij in zijn debuutjaar (2013) meteen de titel pakte. Hij stelde het kampioenschap in de GP3 in de voorlaatste race, de hoofdrace in Abu Dhabi, veilig. "Dat was geweldig", glundert Kvyat als hij eraan terugdenkt. "Op dat moment was ik al Formule 1-coureur, ik had een racecontract bij Scuderia Toro Rosso op zak. Maar Helmut Marko kwam naar me toe en zei dat hij van me verwachtte dat ik poleposition zou pakken en de race zou winnen. En ook tussendoor de snelste ronde van de race zou rijden. Dat lukte allemaal. Van zulke dingen, die spelletjes, houdt Helmut. Ik was vervolgens kampioen en weet je wat hij toen zei? "Ik wil morgen in de sprintrace ook een podiumplaats van je zien." Haha! Dat lukte door de 'reversed grid' niet, ik werd vijfde, maar het was een prachtig weekend."

Met de GP3-titel op zak mocht Kvyat een jaar later, in 2014, debuteren in de Formule 1. Als 19-jarige stond hij in Melbourne aan de start van zijn eerste Grand Prix. Kvyat beleefde een droomstart in de koningsklasse van de autosport en haalde WK-punten in drie van zijn eerste vier races. Kvyat voelde zich koning te rijk. "Als je in de Formule 1 stapt, weet je niet zo goed wat je moet verwachten. Je gaat er blanco in, het leven lacht je toe. Maar er komt altijd een moment in je carrière dat je moet vechten tegen omstandigheden, dat je tegen de stroom in moet zwemmen. Daar leer je jezelf pas echt kennen. Tot dat moment zit je in een soort flow."

Moeilijk jaar bij Red Bull Racing

Zonder aarzeling maakt Kvyat de sprong naar het heden. Want tegen de stroom in zwemmen, dat is wat de Rus nu uit alle kracht aan het doen is. "Nu zit ik in een fase waarin ik echt een flinke oceaan uit moet zwemmen. Eigenlijk begon dat vorig seizoen al. Dat was geen gemakkelijk jaar voor me. De verwachtingen bij Red Bull Racing waren hooggespannen, maar we hadden een moeilijk jaar. De druk op mij was groot want ik verving Sebastian Vettel, een viervoudig wereldkampioen. Het team was hun absolute kopman kwijt en het was aan mij om een volgende stap in mijn ontwikkeling te zetten. Daar had ik even wat tijd voor nodig."

Naarmate het seizoen 2015 vorderde ging Kvyat steeds beter presteren bij Red Bull Racing en hij besloot het jaar met meer WK-punten dan teamgenoot Daniel Ricciardo. Toch bleef de positie van de Rus onder druk staan en na de Grand Prix van Rusland, de vierde race van 2016, moest hij zijn plekje bij Red Bull Racing afstaan aan Max Verstappen. Kvyat moest een flinke stap terugdoen en was vanaf de Grand Prix van Spanje ineens weer coureur van Scuderia Toro Rosso, het kleine broertje van Red Bull. In Barcelona oogstte Kvyat waardering door zijn volwassen optreden tijdens de FIA-persconferentie op donderdag, waar hij geflankeerd werd door Verstappen en Sainz, en door in de race meteen een puntje te pakken. Pas daarna leken alle gebeurtenissen tot Kvyat door te dringen en in de races tot de zomerstop ging het van kwaad tot erger. De beelden van de radeloze Kvyat na de kwalificatie voor de Grand Prix van Duitsland, waarin hij negentiende werd, gingen de hele wereld over. Hier stond een gebroken man, een coureur zonder enig vertrouwen.

"Maar als ik nu op alles terugkijk, ben ik blij dat mijn carrière op deze manier verlopen is", luidt de opmerkelijke conclusie van de Rus. "Dat meen ik. Dat ik deze hobbels overwonnen heb, maakt me extreem sterk. Dat weekend in Barcelona was raar en ik denk er niet graag aan terug, eerlijk gezegd. Ik hoop niet dat je dat erg vindt, ik praat liever over andere dingen. Nogmaals, het was een rare situatie. Maar ik voel me er nu prima bij."

[photo,294392,left,]

Op een zijspoor gezet voelt Kvyat zich niet. Hij gniffelt als hij bovenstaande foto onder ogen krijgt, waar hij op merkwaardige wijze poseert samen met Daniel Ricciardo, Max Verstappen en Carlos Sainz. Op dat moment was Kvyat nog coureur van Red Bull Racing, inmiddels dus niet meer. Maar de vier vormen nog altijd één team of één familie, stelt hij. Of in zijn eigen woorden, met een knipoog naar de manier waarop hij en zijn collega's op de foto als een soort boyband poseerden: één band. "Ons werd voor deze foto gevraagd om iets leuks, geks te doen. Dat is aardig gelukt, al moet ik toegeven dat het er een beetje vreemd uitziet, haha! Dit is de Red Bull-band. Iedere band heeft zijn ups en downs. Dat is ook in iedere familie het geval", weet hij,

Zaak is vooral om de mindere periodes goed door te komen, heeft Kvyat ondervonden. Hij voelt zichzelf, na alles wat er gebeurd is, sterker dan ooit. "De Formule 1 is zo'n mentale sport. Misschien wel één van de meest psychologische sporten ter wereld. Zoveel factoren spelen een rol. Het is een teamsport, maar tegelijk ook een individuele sport. Om succesvol te kunnen zijn moet je veel aspecten beheersen. Dat wist ik altijd al wel, maar soms word je daar op een harde manier mee geconfronteerd. Dat is prima. Soms kan één goede race je over het dode punt helpen. Of in mijn geval: een goed gevoel met de auto. Als de auto voelt zoals je wilt, zoals bij mij de laatste races weer het geval is, gaat alles zoveel makkelijker. Daarnaast speelt je 'mindset' ook een rol: als je niet lekker in je vel zit, wordt het er niet makkelijker op. Dan ben je nooit helemaal één met de auto."

Sinds de Grand Prix van Singapore, waar Kvyat een rondenlang duel uitvocht met Max Verstappen en een keurige negende plek behaalde, voelt de Rus zich weer één met zijn Toro Rosso. Eindelijk is het gevoel zoals het moet zijn, eindelijk voelt Kvyat zich weer de coureur die de hele wereld aankan. En dus durft hij weer optimistisch vooruit te kijken naar 2017. Hoewel Pierre Gasly staat te trappelen, heeft Kvyat goede hoop dat hij zijn stoeltje behoudt. "We hebben meerdere opties, maar uit loyaliteit naar Red Bull zullen we natuurlijk eerst met hen praten. Afhankelijk van hoe dat gesprek verloopt, kijken we verder. Maar het gesprek met Red Bull is het uitgangspunt en dat zal snel plaatsvinden." Na alles wat er gebeurd is, en de groei die hij doorgemaakt heeft, vindt Kvyat dat hij het vertrouwen van de Red Bull-familie verdient. "Sinds Singapore zeker, ja. Ik heb mezelf enorm ontwikkeld en heb het gevoel dat ik nu één van de beste Formule 1-coureurs ter wereld ben."