Breaking news

Interview: Charles Leclerc, de toekomst van Ferrari

Het is nog maar drie jaar geleden dat Charles Leclerc het wereldkampioenschap karten op een tweede plaats besloot, achter leeftijdsgenoot Max Verstappen. Het is sindsdien snel gegaan met de Nederlander, die inmiddels een F1-zege op zijn naam heeft staan, maar ook zijn Monegaskische sparringspartner van weleer zit eraan te komen. Leclerc maakt deel uit van de Ferrari Driver Academy en mocht in die hoedanigheid een aantal vrijdagen in actie komen voor Haas. Bovendien won hij dit jaar het GP3-kampioenschap. GPUpdate.net zocht hem op.

Waar Verstappen meteen de weg naar de Formule 3 bewandelde, maakte Leclerc een tussenstop in de Formule Renault 2.0. Ook daar moest hij een Nederlander voor zich dulden: in 2014 bleek Nyck de Vries te sterk, toch maakte Leclerc behoorlijke indruk door direct vicekampioen te worden. Frits van Amersfoort had genoeg gezien: de teambaas het vermaarde Van Amersfoort Racing bood de inwoner van Monaco een stoeltje aan voor 2015.

Dat vertrouwen werd uitbetaald: bij zijn debuutweekend in Silverstone wist Leclerc direct te winnen. Gedurende het seizoen voegde de VAR-rijder nog drie zeges toe aan zijn conto, om het kampioenschap op de vierde plaats te besluiten. Grote indruk maakte hij in de straten van Macau, waar hij F3-veteraan Felix Rosenqvist het leven zuur maakte en kortstondig aan de leiding ging. Uiteindelijk werd hij tweede.

"Grote stappen gezet in 2016"

Ferrari had genoeg gezien - deze jongen moest heel rap ondergebracht worden, voordat een ander team met hem aan de haal ging. "Dat leverde wel een bepaalde druk op", kijkt Leclerc terug. "Als lid van de Ferrari Driver Academy verwacht men dat je direct snel bent." Na de F3 voor de GP3 te hebben verruild, scoorde Leclerc in zijn debuutweekend meteen een overwinning. "Dat was geweldig, maar kort daarop volgden drie mindere weekends. Ook al was dat niet zichtbaar - ik stond de hele tijd alsnog in de top vijf - had ik het wel even lastig."

Als oorzaak voor zijn dipje noemt Leclerc de Formule 1. De Monegask kreeg dankzij Ferrari de kans om een aantal keren in de Haas van Esteban Gutierrez te stappen, maar het verschil tussen zijn normale bolide en de F1-wagen was toch wel erg groot. "Na elke keer dat ik in een F1-auto had gezeten, moest ik enorm wennen aan mijn eigen GP3-wagen. Daarom besloot ik in Abu Dhabi de vrijdagtraining te laten schieten, zodat mijn kans op de titel er niet onder kwam te lijden."

Die titel werd gescoord: niet door een mooie overwinning, of een rechtstreeks duel met conculega Alexander Albon, maar vanwege een uitvalbeurt van de Britse Thai. "Ik had dit seizoen bijzonder sterke teamgenoten", zegt Leclerc, die met De Vries een oud-rivaal aantrof bij ART Grand Prix. "Al met al heb ik dit jaar grote stappen gezet in mijn weg naar de volwassenheid. Waar ik vroeger koste wat kost moest winnen - dat moet ik nog steeds, begrijp me niet verkeerd - kan ik tegenwoordig ook tevreden zijn met een tweede plaats, en de punten die daarbij komen kijken."

Ferrari bepaalt de toekomst

Door de matige prestaties van Gutierrez en de mogelijke GP3-titel van Leclerc, die hem aan voldoende punten zouden helpen voor een F1-licentie, werd er in de zomer gespeculeerd over een zitje voor de Monegask bij Haas. Zover kwam het echter niet: de Amerikaanse stal verkoos de twee F1-seizoenen ervaring van Kevin Magnussen boven het 19-jarige talent. "Ik begrijp de beslissing. Momenteel kan ik niets anders doen dan mijn eigen zaakjes, en dat zo goed als mogelijk."

Leclerc is Ferrari logischerwijs erg dankbaar. "Zonder hen was ik dit jaar een 'gewone' GP3-coureur geweest. Dankzij hun ben ik een GP3-coureur die uitstapjes naar de F1 heeft gemaakt." Tijdens de in-season test op Silverstone mocht de man die komend jaar de opstap maakt naar het GP2-team van Prema, al even een wagen van de Scuderia aan de tand voelen. Wat er volgend jaar qua F1-actie in het vat zit is nog niet duidelijk, al wordt erover gesproken. "Maar niet door mij", zegt Leclerc. "Dat laat ik over aan Ferrari. Zij bepalen alles op Formule 1-gebied."

Hij heeft nog geen racende meter gereden in een GP2-wagen, maar toch wordt Leclerc nú al tot topfavoriet gebombardeerd voor 2017. "Ik ben niet iemand die zegt, een topdrienotering zou oké zijn. Nee, ik wil winnen. Ik ga ervoor, en heb er een goed gevoel bij." Het team waarvoor de jongeling volgend jaar uitkomt, Prema, werd dit seizoen bij zowel de rijders als de teams kampioen, ondanks dat het slechts het eerste jaar van de Italiaanse equipe in de GP2 was. "Ik heb er zin in - met deze wagens kan je veel meer pushen dan in de GP3!"

Door: René Oudman

[photo,297776,left,]