Interview

Interview James Allison: Hoe "ongebruikelijk anders" Mercedes is

Als een van de meest gerespecteerde technisch directeurs in de Formule 1, met zeges en wereldtitels met meerdere teams achter zijn naam, zou je denken dat James Allison alles in de Grand Prix-racerij al heeft meegemaakt.

Niets blijkt minder waar. In gesprek met Motorsport.com gaat de nieuwe technisch directeur van Mercedes in op zijn eerste maanden in Brackley. Daar trof hij een structuur en werkwijze aan die hij nooit eerder had meegemaakt. Hoewel hij voorheen succesvol was met teams als Benetton, Ferrari en Renault, heeft hij bij Mercedes iets unieks gezien.

“De cultuur en ethos van deze organisatie is ongebruikelijk anders”, legde Allison uit. “Dat is al merkbaar wanneer je hier binnenloopt. Net zoals elk ander team is Mercedes gelaagd volgens een piramide. Het verschil is dat dit team elke laag tot op zeer hoog niveau vertrouwt. Dus mensen op juniorniveau zijn bevoegd om beslissingen te nemen. En dat zie je in de gehele organisatie terug. De technisch directeur is veel minder de spil die beslissing na beslissing neemt. Bij andere teams voelde het een beetje als een machinegeweer - en dat was nou niet echt iets dat ik leuk vond! Hier werken uitermate competente personen die beslissingen nemen die normaliter door de technisch directeur genomen zouden worden. Dat werkt ongelofelijk goed. De rol van de TD is hier behoorlijk anders.”

Herstel na Monaco-drama

Lewis Hamilton, Mercedes-Benz F1 W08 Hybrid

Foto: Sutton Motorsport Images

Een van de cruciale momenten van het seizoen van Mercedes, was de reactie op het dramatisch verlopen Monaco-weekend. Een groot deel van het team werkte tien dagen lang non-stop om de problemen te achterhalen en te verhelpen. Volgens Allison was de structuur bij Mercedes - waar niet alle beslissingen genomen worden door de technisch directeur - een van de factoren die ervoor zorgde dat Mercedes de daaropvolgende race in Canada kon domineren.

“De uitdaging die we voor de kiezen kregen - wij, als collectief - was het maximale halen uit een auto met enorm veel potentieel. Die uitdaging werd aangegaan door een enorme groep mensen binnen de technische organisatie. Daarvan was ik slechts een klein onderdeel. Dus als ik in die tijd er niet was geweest, had die groep mensen het probleem op dezelfde indrukwekkende wijze aangepakt. Ik hoop een bijdrage te hebben geleverd maar het werd van binnen de organisatie bestudeerd, begrepen en opgelost, en niet vanuit het management van bovenaf naar beneden. Dat is wat ik bedoel met de zeer indrukwekkende decentrale structuur van de organisatie. Dat maakt Mercedes een interessante werkgever. Je kunt op elk niveau invloed uitoefenen op het bedrijf.”

Lof voor Hamilton

Lewis Hamilton, Mercedes AMG F1

Foto: Steve Etherington / LAT Images

De technisch directeur is niet enkel onder de indruk van de structuur van Mercedes, ook is hij lovend over coureur Lewis Hamilton. Over zijn prestaties op de baan bestaat geen twijfel, maar menigeen vraagt zich af hoe de Brit zich gedraagt en werkt buiten de races om. Allison - in het verleden werkzaam aan de zijde van onder meer Michael Schumacher, Sebastian Vettel en Fernando Alonso - is zeer te spreken over de rijder.

“Het is een zeer prettige verrassing”, aldus Allison over de inzet van Hamilton. “Een verrassing omdat zeer snelle rijders doorgaans over complexe karakters beschikken. Ik zeg niet dat Lewis niet complex is maar hij is een zeer menselijk persoon, die warmte uitstraalt en overbrengt. Hij is veeleisend, zoals je verwacht van iemand die gepresteerd heeft wat hij heeft gepresteerd. Maar de warmte die hij uitstraalt is mooi om te zien.”

Allison is van mening dat Mercedes profiteert van de twee totaal verschillende persoonlijkheden van de rijders: de kalme Bottas naast de emotionele en uitgesproken Hamilton. “Beide rijders helpen ons fantastisch in de ontwikkeling van de auto, maar hun technische vocabulaire verschilt enorm. Valtteri is bondig en minimalistisch, hij beschrijft de auto zeer accuraat. Lewis is emotioneler. Hij is een emotioneel karakter en hij beschrijft de wagen met emotionele bewoordingen. Maar beiden zeggen zinnige dingen. Ze geven dezelfde feedback maar brengen dat op een heel andere manier onder woorden.”

Knokpartij met Ferrari

James Allison, technisch directeur Mercedes AMG F1, met een collega

Foto: Charles Coates / LAT Images

Hoewel Allison moest wennen aan zijn nieuwe omgeving, is hij binnengehaald met als doel de wereldtitel veilig te stellen. Dat zal dit jaar echter een stuk lastiger worden dan de voorbije seizoenen, toen Mercedes domineerde. Dit seizoen kan Ferrari meedoen om de hoofdprijzen. Allison durft geen uitspraken te doen over de afloop van de titelrace: “Ik hoop dat geen van beide partijen fouten maakt en dat het een zenuwslopend duel blijft tot ver in het seizoen. Maar dat is wat ik ervan hoop als we uiteindelijk de titel pakken. Dan zou het geweldig zijn om daarvan deel te hebben uitgemaakt. Dat is mijn hoop voor het gehele seizoen. Wat betreft de weekends, wil ik dat we ongelofelijk snel zijn en hen te verpletteren. Daar leeft een F1-team immers voor! Je wil floreren ten koste van je tegenstanders. De recente races waarin een stevige strijd ontstond, waren achteraf ook fantastisch. Het wordt een knokpartij tot het einde. Het zal geweldig zijn om daarop terug te kijken als we winnen, en het wordt zeer pijnlijk als we verliezen.”