Intense bijeenkomst F1-coureurs: Wat zit er achter de kritiek van Verstappen en Norris?

Mercedes heeft zoals verwacht met een ruime marge pole-position te pakken in Melbourne, maar na afloop ging het in het vierkantje voor de media over een compleet ander onderwerp met de coureurs: de eerste echte indruk van het nieuwe reglement.

Tijdens de wintertests in Bahrein klonk er al veel kritiek, vooral van Max Verstappen, die de nieuwe regels 'Formule E op steroïden' noemde. De Red Bull-coureur voegde in gesprek met de Nederlandse pers toe dat hij de 2026-auto niet eens in de simulator wilde rijden en heeft in Australië de bevestiging van zijn verwachtingen gekregen. "In de simulator voelde het natuurlijk al echt slecht aan, tot het punt dat ik het niet meer wilde rijden. Dat heb ik al uitgelegd en dat is nu gewoon hetzelfde. Ik heb het totaal niet naar mijn zin, nee. Zoals ik al zei, het maakt me ook niet uit waar ik me kwalificeer. Als het nu vooraan was geweest of waar ik nu sta, qua emotie en gevoel is het helemaal leeg."

Discussie over Straight Mode een politiek spel?

De kritiek in de publiciteit staat niet op zichzelf. Autosport heeft in de paddock vernomen dat de rijdersbriefing in Melbourne eveneens intens is geweest, en een langere bijeenkomst dan gebruikelijk. Het eerste deel ervan ging over het circuit zelf en over de Straight Mode-zones, wat zaterdagochtend tot een politieke discussie heeft geleid. De FIA wilde in eerste instantie de vierde Straight Mode-zone schrappen, die tussen de bochten 8 en 9, maar dat viel compleet verkeerd bij een meerderheid van de teams.

In de paddock sijpelde al snel door dat Audi met name heeft aangedrongen op het schrappen van de Straight Mode in dat gedeelte van het circuit. Gabriel Bortoleto was daar tijdens de rijdersbriefing het meest uitgesproken over, al ontkende hij dat in de pen nadat het was uitgelekt. "Iedereen heeft het erover. Er zijn mensen die vijf keer meer hebben gezegd dan ik. Het enige wat ik heb gezegd is dat ik met Straight Mode aan een beetje onderstuur had en bijna in botsing kwam met een van de Ferrari's, omdat het close was en je dan kunt crashen. Mensen blijven roepen dat ik dingen over SM heb gezegd, maar er waren coureurs, ik wil geen namen noemen, die veel harder pushten dan ik."

Gabriel Bortoleto, Audi F1 Team

Photo by: Jayce Illman / Getty Images

Ingewijden laten echter weten dat Audi tijdens de rijdersmeeting wel degelijk heeft ingezet op een verandering. Volgens FIA single-seater directeur Nikolas Tombazis hadden zeven teams potentiële downforce-ongemakken met Straight Mode, waar de vier topteams niet toe behoorden. Om die reden is het ook weinig verrassend dat zij de ingreep op zaterdagochtend zeer ongewenst vonden – niet in de laatste plaats doordat zo'n verandering grote gevolgen zou hebben qua set-up en energiemanagement.

Kritiek van coureurs tijdens een intense rijdersbriefing

Na deze discussie is het 2026-reglement in algemene zin ter sprake gekomen. Net zoals in de publiciteit hebben twee van de meer ervaren coureurs - Lewis Hamilton en Max Verstappen – zich achter de schermen uitgesproken, al liet laatstgenoemde na de kwalificatie noteren dat de inhoud van de rijdersbriefing eigenlijk niet zou mogen uitlekken. "Het is een beetje vreemd dat media dit soort dingen te weten komen. Coureurs zouden niet over deze bijeenkomsten met de pers of andere mensen moeten praten. Dat vind ik niet erg professioneel, maar goed, ik heb inderdaad gezegd wat ik ervan vind. Ik beleef absoluut geen plezier aan deze auto's. Je kunt je eigen mening vormen, maar als je naar de onboardbeelden kijkt, zie je al genoeg, denk ik."

De Nederlander heeft nog maar eens duidelijk gemaakt dat deze problemen niet uit de lucht komen vallen, en dat de regelmakers het hadden kunnen zien aankomen. Zo waarschuwde hij na zijn eerste simulatorruns in 2023 al, maar is er volgens Verstappen niet in afdoende mate naar de coureurs geluisterd. Nu er meerdere ideeën ter sprake komen om de situatie alsnog te verbeteren – waarover hieronder meer – zegt Verstappen: "Tja, daar is het nu een beetje laat voor hè."

Max Verstappen, Red Bull Racing

Photo by: Marcel van Dorst / EYE4images / NurPhoto via Getty Images

Naast Verstappen en Hamilton heeft ook Lance Stroll zich nadrukkelijk uitgesproken tijdens de rijdersbriefing. De Canadees is van mening dat de F1-auto’s ieder jaar slechter worden en ziet 2026 als een nieuwe stap achteruit, hetgeen hij na de kwalificatie ook nog maar eens publiekelijk heeft gemeld. "Het zou beter zijn om auto's te hebben die goed klinken, die minder ingewikkeld zijn en die voor normale, goede races zorgen. We kunnen tegenwoordig racen met duurzame brandstof en we zouden motoren kunnen hebben die echt goed klinken in lichte auto's. Ik vind het jammer dat we dat als sport niet doen."

Norris spreekt van slechtste F1-auto’s ooit

Eén van de coureurs die zich aan het begin van de Bahrein-test nog positief uitliet over de nieuwe regels is Lando Norris. De regerend wereldkampioen verduidelijkte tijdens de tweede testweek in het Midden-Oosten echter dat hij dat vooral 'voor de fun' zei om tegen Verstappen in te gaan en de reacties te zien.

Zijn echte mening is meer in de lijn met de Nederlander, oftewel dat deze regels hem ook niet kunnen bekoren. Norris deelde dat aan het einde van de wintertest al en is in Melbourne nog een stap verder gegaan na afloop van de kwalificatie. "We zijn van de beste auto's ooit in de Formule 1 – en de fijnste om te rijden – naar waarschijnlijk de slechtste gegaan. Gevraagd of hij überhaupt nog kan genieten van één element van deze auto´s, bleef Norris zeven seconden stil. Daarna volgde het antwoord: "Niet echt, nee."

Daarbij moet wel opgemerkt dat de coureurs vorig jaar ook niet enthousiast waren over de grondeffectauto’s – en de fysieke gevolgen – waardoor dat absoluut niet in ieders optiek de beste auto's ooit zijn geweest.

Wat betreft de klachten van coureurs tijdens de rijdersbriefing stelt Norris dat zij het beste voor hebben met de sport. "Als coureurs proberen we altijd het belang van de sport voor ogen te houden. We willen het beste voor de sport. We proberen de dingen niet alleen leuker te maken voor onszelf, maar we willen coolere auto's, auto's die er beter uitzien, spannendere races voor fans. – al dat soort dingen. Maar deze reglement zijn vooral bepaald door de fabrikanten. Als er dan 18 of zelfs 20 coureurs klagen, dan weet ik niet wat het beste voor de sport is..."

Is er überhaupt een oplossing voor handen?

Lando Norris, McLaren

Photo by: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images

De slotvraag luidt wat er binnen afzienbare tijd aan te doen valt. Tombazis heeft laten weten dat de FIA na de Grand Prix van China een evaluatie heeft gepland, al blijft de vraag of de mogelijkheden die momenteel op tafel liggen afdoende zijn. Qua energiemanagement kan de FIA aan beide knoppen draaien, oftewel de harvesting en deployment.

De federatie kan de hoeveelheid energie die coureurs terug mogen winnen beperken, zodat ze minder hoeven te liften of terugschakelen. Daarnaast kan het aandeel elektrisch vermogen in race trim worden teruggebracht. Verstappen merkte echter op dat het laatstgenoemde voorstel tegen een bepaalde prijs komt: langzamere rondetijden, en het blijft de vraag hoe happig de FIA daar qua beeldvorming op is.

Aan de harvesting-kant heeft McLaren in Bahrein getest met super clipping tot een maximum van 350 kilowatt, maar dat is volgens Oscar Piastri ook nog niet het ei van Columbus. "Op dit moment kun je met het liften ook 350 kilowatt terugwinnen, dus met superclipping tot 350 kilowatt is dat in de basis hetzelfde. Het enige verschil is dat je bij het ene geval het gaspedaal loslaat en de controle behoudt, en bij het andere geval vol gas geeft. Ik weet dus niet of dat echt helpt."

Charles Leclerc, Ferrari, Oscar Piastri, McLaren

Photo by: Joe Portlock / Getty Images

Het betekent dat de meeste coureurs het over één ding wel eens zijn in Melbourne: de nieuwe auto’s zijn niet fijn om in te rijden. Maar een goede oplossing is niet meteen voor handen. Het komt volgens Piastri doordat het direct samenhangt met het DNA van de nieuwe regels. "Ik denk dat iedereen de stand van zaken kan zien. Het zal waarschijnlijk nog wel een beetje  verbeteren, maar er zijn duidelijk een aantal fundamentele zaken die niet makkelijk op te lossen zijn. Ik weet ook niet wat we daaraan kunnen doen."

De eerste serieuze actiedag van het seizoen heeft daarmee de zwakke plekken van het nieuwe reglement blootgelegd – in ieder geval volgens de coureurs – al is de vraag ‘what’s next?’ een stuk lastiger te beantwoorden.