De indrukwekkende inhaalrace van Antonelli in Australië: Zo ging hij van P16 naar P4

"Het gaat morgen regenen, dus er kan van alles gebeuren en we zullen proberen om van daaruit iets goeds op te bouwen", zo blikt Andrea Kimi Antonelli op zaterdag terug op zijn kwalificatie. Het is zijn eerste F1-kwalificatie, maar die had hij zich wel anders voorgesteld. De Italiaan weet dankzij teamgenoot George Russell wat er qua snelheid in de Mercedes W16 zit, maar strandt al in Q1. Hij loopt schade op aan de auto nadat hij te hard over een kerbstone is gereden en het team bevestigt na afloop dat hij daardoor performance verloor. Het betekent dat Antonelli vanaf de zestiende positie aan zijn debuutrace in F1 begint. 

Ondanks dat ziet Antonelli nog genoeg kansen om op het natte Albert Park een inhaalslag te slaan. Bij de start rekent hij al af met Gabriel Bortoleto en schuift hij dus op naar de veertiende plek - aangezien Isack Hadjar na zijn crash in de formatieronde niet aan de start verschijnt. Zijn hartslag gaat wel een stuk omhoog in bocht 5, waar hij de controle bijna verliest en twee keer moet corrigeren. Het biedt Nico Hülkenberg de kans om hem in te halen, al blijft Antonelli effectief op de veertiende plek door de crash van Jack Doohan in diezelfde bocht. Niet veel later krijgt hij - net als veel andere coureurs - een cadeau wanneer Carlos Sainz tijdens de safety car-fase crasht: P13 voor Antonelli. 

In ronde 14 van de 57 slaagt Antonelli erin om Hülkenberg in te halen met een strakke actie in bocht 11, al is het van korte duur. Opnieuw verhoogt hij zijn hartslag, nu in bocht 4. Daar raakt hij het gras onder het remmen, waardoor hij spint. Hij houdt de auto uit de muur, maar moet opnieuw in de achtervolging bij Hülkenberg. Antonelli laat zich niet uit het veld slaan en matcht vervolgens de rondetijden van Russell die op de vierde plaats rijdt en het duurt dan ook niet lang voordat hij Hülkenberg opnieuw inhaalt en vervolgens wegrijdt. In ronde 23 volgt een exacte kopie van zijn eerste inhaalactie op Hülkenberg, dit keer ten opzichte van Lance Stroll, die zich in bocht 11 laat verrassen.

Geleerd van eerdere actie

Daarna blijft het een tijdje rustig bij Antonelli, die ronde na ronde tegen de achterkant van de Aston Martin van Fernando Alonso aankijkt. Dat verandert in ronde 34 wanneer Alonso in bocht 6 van de baan glijdt en crasht. Opnieuw een safety car-fase en dat op een cruciaal punt, want de baan droogt steeds verder op en dus lijkt het tijd voor de slicks. Antonelli maakt meteen een pitstop en gaat van de intermediates naar de harde band. 

Bij de herstart is Antonelli de nummer tien, achter Pierre Gasly. De spanning neemt dan toe, want alle teams zien een korte, maar pittige bui opdoemen op de buienradar. In ronde 44 gaat het al los wanneer de McLarens naast de baan schieten in bocht 12. Lando Norris kan door, Oscar Piastri staat vast in het gras - weer een 'freebie' voor Antonelli. Hij krijgt nog een cadeau, want een bocht daarvoor is het Charles Leclerc die op zichzelf spint onder de verraderlijke omstandigheden. Waar Max Verstappen, Yuki Tsunoda, Lewis Hamilton, Gasly en Leclerc doorrijden, gaat Antonelli meteen de pitstraat in om weer op intermediates over te stappen. Dat is ook meteen de pitstop die Antonelli een tijdstraf van vijf seconden oplevert vanwege een unsafe release - een straf die na de race wordt teruggedraaid na een verzoek tot herziening van Mercedes. 

Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images

Antonelli zit dan Stroll op zijn hielen en haalt hem met een dappere actie in door buitenom te gaan in bocht 9. Zo keert hij terug naar de tiende plaats, aangezien Liam Lawson op mediums langer door is gegaan - en later crasht. Gasly beseft dat het te nat is om op slicks door te gaan en maakt een pitstop: Antonelli schuift op naar P8. Op het moment dat de safety car weer in actie komt, moeten Hamilton, Leclerc en Tsunoda nog een pitstop maken: drie plaatsen winst voor Antonelli, die van P5 start in de sprint tot de streep. 

In die laatste ronden voert Antonelli de druk op bij Alexander Albon, die ook een sterke race kent en op de vierde plaats rijdt. Dat de rookie geleerd heeft van zijn eerdere inhaalacties, toont hij in ronde 56 aan. Antonelli rijdt op weg naar bocht 9 snel naar de Williams toe en remt behoorlijk laat om buitenom voorbij te gaan en naar P4 op te schuiven. "Yes mate! Nice job!", complimenteert race-engineer Peter Bonnington zijn nieuwe pupil. Daar houdt de inhaalrace dan op, want teamgenoot Russell rijdt dan twee seconden voor hem. Na 57 ronden komt Antonelli als vierde over de streep met de meest gewonnen posities.

Juiste beslissingen

Door de tijdstraf van vijf seconden valt hij in eerste instantie weer terug tot de vijfde plaats, maar Mercedes slaagt erin om die straf terug te laten draaien. Het is een indrukwekkend debuut geweest voor Antonelli, die de beste rookie van de race wordt - ondanks die zestiende startplaats. "Het was superlastig bij de start", blikt de 18-jarige Mercedes-coureur terug op de enerverende race. "Achter de safety car koelden de banden enorm af, de grip was nergens te bekennen. Het was ook heel tricky met die witte lijnen, want als je eroverheen reed - zelfs in de snelle bochten - verloor je plots alle grip."

Van alle momenten bleef wel die spin in bocht 4 bij. "Ik had het geluk dat ik op een veilige plaats spinde", stelt hij. "Die fout had toen wel mijn zelfvertrouwen een klein beetje geschaad. Het team deed geweldig zijn best om me te kalmeren en weer in het ritme te krijgen en nam alle juiste beslissingen", prijst hij ook het werk van het personeel aan de pitmuur en in de garage. Het was uiteindelijk een uitdagende race voor alle rookies, maar op deze manier ook een nuttige race. "Ik heb zo veel dingen geleerd", merkt Antonelli op. "De kwalificatie was natuurlijk teleurstellend en waarschijnlijk had het [bij een betere kwalificatie] een andere race kunnen zijn, maar dat weet je nooit. Het was goed om te ervaren hoe het er achteraan aan toegaat, maar we willen uiteraard niet meer zo ver achteraan starten. Het was lastig en met name op de slicks was het best eng, maar ik ben heel blij met het verloop van de race."