In beeld: Ocons razendsnelle route richting de Formule 1

Slechts vier jaar in de juniorklassen en een halfjaartje DTM, dat was wat Esteban Ocon nodig had om de stap naar de Formule 1 te kunnen zetten. Op de dag van de Grand Prix van België zal de Fransman 19 jaar en 346 dagen oud zijn, waarmee hij op op plaats negen terecht komt in het lijstje van de jongste coureurs allertijden. GPUpdate.net zet zijn razendsnelle route richting de F1 in beeld.

[photo,290650,left,]

Daar staan ze dan, een karttrofee rijker en dromend over de toekomst. Een piepjonge Charles Leclerc wordt geflankeerd door Dorian Boccolacci en Ocon, waarbij de laatste twee beiden al onder contract stonden bij Gravity Management, dat in die dagen nauwe banden onderhield met het F1-team van Lotus.

[photo,290651,left,]

Eind 2013 mocht Ocon voor het eerst aan de Formule 3 proeven, toen het Prema-team een wagen voor hem beschikbaar maakte tijdens de seizoensafsluitende race in Macau. De Fransman had geïmponeerd in de Formule Renault 2.0, waar hij zich kon meten met de oudere coureurs, waaronder Pierre Gasly, Oliver Rowland, Jake Dennis en Nyck de Vries.

[photo,242080,left,]

Toen Ocon in 2014 mocht instappen voor een seizoen bij het bovengenoemde Prema in het Europees Kampioenschap Formule 3, kon de concurrentie haar borst natmaken. In het openingsweekend in Silverstone werden er in drie races drie podiumplaatsen genoteerd, eerlijk verdeeld over elke trede. 

[photo,248225,left,]

De Moscow Raceway was het domein van de Fransman. In de drie races die aldaar werden verreden, kwam Ocon driemaal als eerste over de eindstreep. Het waren zijn zesde, zevende en achtste overwinning van het seizoen: later zou er nog eentje volgen, op Imola.

[photo,254725,left,]

In Nederland viel Ocon natuurlijk op als 'de doorn' in het oog van Max Verstappen. Waar de Franse jongeling een stevige voorsprong had opgebouwd richting de zomerstop, moest onze landgenoot in de openingsfase pas op de plaats maken. Zes achtereenvolgende zeges leverden hem echter een contract bij Red Bull op, en de rest is, zoals men dat zegt, geschiedenis. De ongekende voorsprong van Ocon in het klassement bleek groot genoeg, waardoor hij zich tot F3-kampioen van 2014 mocht kronen.

[photo,256671,left,]

Als beloning voor zijn ijzersterke F3-seizoen mocht de jongeling eind 2014 plaatsnemen in een wagen van het Lotus F1-team, zowel tijdens de eerste vrije training voor de Grand Prix van Abu Dhabi als gedurende de Young Drivers Test, op hetzelfde asfalt.

[photo,264938,left,]

De GP3-carrière van Ocon werd op eenzelfde manier afgetrapt als dat de, op dat moment, Lotus-jongeling ook al deed in de Formule 3: met een zege. Gedurende het seizoen 2015 wist Ocon nimmer meer te winnen, tien tweede plaatsen zorgden echter voor zoveel punten dat Luca Ghiotto zijn titelaspiraties na de laatste race definitief mocht begraven. Veertien bokalen werden er verzameld in achttien optredens, waarbij moet worden opgemerkt dat een derde finishplaats in Spielberg hem door de neus werd geboord, vanwege een onreglementaire rijhoogte.

[photo,278685,left,]

Waar de stap naar de GP2 een logische leek, besloot Ocon om een andere koers te varen. Naar het voorbeeld van Pascal Wehrlein werd er gekozen voor de DTM, mede omdat Mercedes het talent onder haar hoede had genomen. 

[photo,285460,left,]

Ocon hoopte stiekem om net zo'n impact te maken als generatiegenoot Wehrlein, maar dat liep even anders. De Fransman moest even slikken toen bleek dat een DTM-wagen zich niet zomaar laat besturen, en een lastig openingsweekend in Hockenheim volgde. Op Zandvoort werden er met pijn en moeite twee puntjes uit het vuur gesleept, waardoor Ocon de 23ste plaats bezet in het kampioenschap. Hij zal het stuurtje van zijn Mercedes waarschijnlijk met alle liefde overdragen aan oud-F3-rijder Felix Rosenqvist. 

[photo,289562,left,]

Toen bleek dat Jolyon Palmer het behoorlijk lastig had achter het stuur van de Renault RS 16 werd al gefluisterd dat reserverijder Ocon, sinds begin 2016 in die hoedanigheid dankzij de uitleenmogelijkheid die Mercedes bood, het zitje van de Brit wel eens kon innemen. Nadat Palmer de boel weer aardig in het juiste spoor kreeg kon Ocon zich focussen op het rijden van vrijdagtraining, iets wat hij dit jaar viermaal mocht doen.

[photo,290557,left,]