In beeld: het Aziatische echec van Ferrari en Vettel

Ferrari leek zich dit seizoen na enkele magere jaren eindelijk weer eens echt in de titelstrijd te kunnen mengen. De stal uit Maranello begon het seizoen indrukwekkend sterk, maar tijdens het meest recente drieluik in Azië stortte de rode brigade als een kaartenhuis in elkaar. Een persoonlijke fout van Sebastian Vettel in Singapore en technisch malheur in Maleisië en Japan betekenen uiterst kostbaar puntverlies in de titelstrijd.

Singapore: kostbare fout vergooit winstkansen

[photo,313425,left,]

Voor aanvang van het raceweekend in Singapore leek Vettel het WK nog volledig binnen handbereik te hebben. De Duitser stond drie punten achter zijn titelrivaal Lewis Hamilton, maar het stratencircuit in Singapore leek ideaal voor een nieuwe machtsovername. Mercedes kende zoals verwacht een moeilijk weekend, Ferrari imponeerde met een schitterend poleposition van Vettel, maar de run naar bocht één veranderde alles.

[photo,313555,left,]

Vettel kneep meteen na het doven van de lichten de beter gestarte Max Verstappen af, waarmee hij de Nederlander onbedoeld in een rode sandwich bracht. Kimi Räikkönen werd na zijn raketstart het derde slachtoffer van de crash, waardoor Ferrari op zondag al binnen een halve ronde al klaar was onder het Singaporese kunstlicht.

[photo,313642,left,]

Tot overmaat van ramp ging Hamilton tijdens de nachtrace met de kostbare 25 punten aan de haal. De dubbele nulscore betekende voor Ferrari in het constructeurskampioenschap, maar vooral voor Vettel in de strijd om het rijderskampioenschap een behoorlijke streep door de rekening. Het circuit dat met rood stond aangekruist, eindigde in een zware teleurstelling.

Maleisië: schadebeperking na dramatische zaterdag

Twee weken later,  voorafgaand aan de Grand Prix van Maleisië, deed Ferrari deze nulscore eerst nog af als een incident. Maar tijdens dat weekeinde werd pijnlijk duidelijk dat de gifbeker nog lang niet leeg was. Ferrari was wederom snel, maar de betrouwbaarheid liet ditmaal te wensen over. Tijdens de derde vrije training noteerden Räikkönen en Vettel nog wel de snelste tijden, maar een probleem met de turbolader baarde Vettel al enige zorgen.

[photo,314310,left,]

Later die dag werd het voor de viervoudig wereldkampioen nog erger. Hij ging tijdens Q1 wel 'gewoon' naar buiten, maar al snel werd duidelijk dat het tegen beter weten in was. Vettel strandde al in de eerste sessie en kon daardoor zondag helemaal achteraan beginnen. Met een fraaie inhaalrace naar P4 beperkte hij de schade nog wel op indrukwekkende wijze, maar het betekende wel andermaal puntverlies op een circuit waar winst mogelijk was.

[photo,314437,left,]

Ook op die zondag bracht Vettel zijn Ferrari niet schadevrij terug in de pitbox. In de uitloopronde begrepen de Duitser en Lance Stroll elkaar niet bepaald, hetgeen resulteerde in een vrij knullige botsing. De snelheid lag niet hoog, maar zijn Ferrari veranderde toch in een bouwpakket. Gelukkig bracht taxibedrijf Wehrlein uitkomst en bleek na afloop ook nog eens dat zijn versnellingsbak de klap overleefde.

[photo,314505,left,]

Waar Vettel op het Sepang International Circuit dure punten voor de titelstrijd moest inleveren, was de kater bij teamgenoot Räikkönen mogelijk nog groter. De Fin kwalificeerde zich sterk en leek met zijn snelle Ferrari - en kopman Vettel achteraan de grid - kansrijk voor een sporadische zege. Zijn Ferrari liet hem echter lelijk in steek: Kimi kon niet eens starten en zag daarmee een unieke kans in rook opgaan.

Japan: de pechduivel blijft Ferrari teisteren

[photo,315119,left,]

Een week later deed zich meteen een kans op revanche voor. De achterstand op Hamilton in het WK was toen al aanzienlijk, maar Suzuka is in het verleden traditioneel goed jachtterrein gebleken voor Vettel.  Dit jaar bleef de pechduivel hem echter ook in Japan achtervolgen. Na een derde tijd op zaterdag en een gridstraf voor Valtteri Bottas, mocht hij zondag op Suzuka naast Hamilton vertrekken vanaf P2. Het liep echter wederom op niets uit.

[photo,315156,left,]

Een tweestrijd tussen beide kemphanen voor de titel kwam er namelijk nooit op Suzuka. Na een mooie inhaalactie in de eerste ronde moest Vettel zijn tweede plek afstaan aan Verstappen en even later was het voor de Duister helemaal voorbij. Een dodelijke boordradio, "box, box, box, we have to retire the car", lijkt een definitief einde te maken aan zijn titelaspiraties. Waar Ferrari in Azië dacht toe te slaan, draaide het drieluik al met al uit op een ware nachtmerrie.

[photo,315224,left,]