Zorgen over snelheid van Ferrari bij Leclerc na F1 Australië

Van de tegenvallende kwalificatie tot aan het mislopen van een 'grote kans' in de race: de Grand Prix van Australië heeft Ferrari enkele lessen geleerd. "Het was een negatief resultaat, dat is niet waarvoor we hier zijn gekomen", stelt teambaas Frédéric Vasseur tegenover Canal+. Op zaterdag slaagden Charles Leclerc en Lewis Hamilton er niet in om in het laatste kwalificatiesegment grote vooruitgang te boeken en dat resulteerde in de zevende en achtste startplek, nog achter de Racing Bulls van Yuki Tsunoda en de Williams van Alexander Albon. Een pijnlijk resultaat, iets wat volgens Leclerc wat mede het gevolg was van oververhitting van de banden in de laatste sector.

Na de kwalificatie deed Leclerc wel nog een opvallende uitspraak. Hij stelde namelijk dat Ferrari 'het juiste' had gedaan en 'wat performance moest verliezen'. "Dat is nooit het gewenste, maar het was voor dit weekend wel het juiste. Ik zal alleen niet in detail treden [waarom dat zo is]", aldus de Monegask. Die uitspraken leken erop te duiden dat Ferrari zich bij de kwalificatie al gericht had op een regenrace en op basis daarvan de afstelling had aangepast. Dat zou op een droge baan, zoals in de kwalificatie dus, wat rondetijd kosten, maar die zet had zich op zondag moeten uitbetalen.

Ook daar was geen sprake van. Op het natte semi-stratencircuit van Melbourne verloren Hamilton en Leclerc meerdere tienden van een seconde per ronde ten opzichte van koplopers Lando Norris en Max Verstappen, soms wel meer dan een seconde. Zo bleek de SF-25 op een droge baan niet goed genoeg om vooraan mee te doen en in de race was het niet heel anders. Leclerc wist wel twee posities te winnen bij de start en lag lange tijd vijfde, maar Hamilton zat lang vast op de achtste plek. Toen de baan droog was en de nieuwe regenbui was gearriveerd, reden beide coureurs langer door. Het was een gok, maar een die zich niet uitbetaalde. Leclerc en Hamilton reden te lang door op slicks en moesten een pitstop maken tijdens de safety car, wat hen terugwierp naar de negende en tiende plek. Leclerc eindigde uiteindelijk op P8, Hamilton moest bij zijn Ferrari-debuut genoegen nemen met één punt. 

Geen vertrouwen

"De strategie was niet makkelijk", zegt Vasseur. "We hebben uiteindelijk de verkeerde beslissing genomen. Laten we eerlijk zijn: we probeerden net als Max door te gaan en op slicks te overleven toen het begon te regenen. We dachten - wat een fout bleek - dat de regenbui niet zo lang zou duren. Als dat het geval was geweest, dan zou dit heel mooi hebben uitgepakt - maar dat gebeurde niet. Dat was het, we hadden verloren." De teambaas wil niet met vingers wijzen na deze eerste race van het seizoen, maar weet ook dat er huiswerk is voor de Scuderia. "We moeten niet iemand de schuld geven, maar we moeten wel zien te begrijpen wat er fout is gegaan bij onze besluitvorming. Het was een goede gok, maar we hadden - net als Max - een ronde eerder naar binnen moeten komen", aldus de Fransman.

Op basis van data van PACETEQ had Ferrari inderdaad een beter resultaat kunnen behalen door een ronde eerder naar binnen te komen voor een pitstop, al had het nog altijd geen podium opgeleverd. Hamilton had dan zesde kunnen eindigen, voor zijn teamgenoot. Doorgaan op slicks was hoe dan ook geen optie, aangezien deze vijf seconden per ronde langzamer waren. Dat de afstelling voor deze omstandigheden niet werkte, kan verklaard worden. Ten eerste was de baan daar niet nat genoeg voor, ten tweede was inhalen op Albert Park haast onmogelijk - ook omdat DRS niet gebruikt kan worden op een natte baan.

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

Zelf was Hamilton niet tevreden met zijn weekend en het verloop van de race. De zevenvoudig kampioen heeft naar eigen zeggen veel geleerd, maar had tijdens de race ook veel moeite om de auto op de baan te houden. "Ik had er vandaag helaas geen vertrouwen in, dus ik ga wat veranderingen laten doorvoeren aan de auto voor volgende week", doelt hij op de Grand Prix van China. Hij had met name moeite onder het remmen en met de stabiliteit aan de achterkant. "Er waren veel snaps. Ik zat vaak bijna in de muur!"

Voor de race gaf Hamilton al aan dat hij nog de juiste instellingen op het stuur moest vinden voor een regenrace. Hij had dan ook het gevoel dat hij in de openingsrace van 2025 'in het diepe' werd gegooid. "Alles was nieuw, van de eerste keer met deze auto in de race, tot een auto die zich heel anders gedraagt dan wat ik in het verleden heb ervaren, de krachtbron, alle functies van [de knopjes op] het stuur... Al die dingen komen op je af en je probeert ermee te jongleren."

Veel werk

Net als Hamilton stelde Leclerc na afloop vast dat Ferrari een grote kans op een goed resultaat gemist heeft door de gok op slicks te wagen. "Het was zeker een gemiste kans", vertelde hij. "Onder dit soort veranderlijke omstandigheden moet je, als je de snelheid niet hebt, punten scoren - en dat hebben we niet gedaan. Aan het begin van de race, toen deze een beetje saai was, waren we niet snel genoeg. En toen het erop aankwam om de juiste beslissing te nemen, deden we dat niet." Hij stak wel nog zijn hand in eigen boezem, want in bocht 11 spinde hij en verloor hij meerdere posities. "Door die fout liepen we een achterstand op. Als je drie of vier posities naar voren kijkt, dan hadden we denk ik daar kunnen staan."

Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Leclerc weet ook dat Ferrari nog veel werk te verzetten heeft om het gat naar McLaren en Red Bull Racing te verkleinen. "We zaten zeker ver achter qua snelheid in vergelijking met de McLarens en Max, dus daar gaan we naar kijken. Maar ja, we hadden het vandaag zeker moeilijk", aldus de achtvoudig Grand Prix-winnaar, die zag hoe Ferrari's snelheid 'best vergelijkbaar' was met die van Mercedes. "Maar dat was het dan ook wel. McLaren en Red Bull waren zo veel sneller, dus we hebben nog veel werk te doen. Waarom dit het geval is onder dat soort omstandigheden, dat weet ik niet. Maar dit is wel een zwakte die we al een paar jaar hebben. Elke keer dat het regent of vochtig is, gaat het op en neer. Daar moeten we aan werken."

Het was voor Ferrari nog geen perfecte aftrap van het F1-seizoen, maar Vasseur wil het vooral van de zonnige kant bekijken. "Er zijn nog 23 races te gaan en de blik moet vooruit", benadrukt hij. "De snelheid die we op vrijdag hebben getoond - of het nou de kwalificatieruns of long runs waren - was goed, dat is ook waar we dit seizoen op moeten voortbouwen en niet op een strategische keuze die uiteindelijk niet de juiste bleek te zijn."