Horner: “We hebben nog lang niet alles van Max gezien”

Verstappen begon zijn tweede seizoen in de Formule 1 bij Toro Rosso, maar na vier races werd besloten om hem naar het grote Red Bull te laten promoveren en de Russische coureur Daniil Kvyat terug te zetten naar de opleidingsformatie. In zijn eerste race bij Red Bull in Spanje was het meteen al raak. Nadat de beide Mercedes-coureurs er tijdens de eerste ronde met elkaar af waren gevlogen, ging de Limburger er met de zege vandoor. “Ik denk dat niemand van ons verwacht had dat hij in Barcelona gelijk zijn eerste Grand Prix bij ons zou winnen”, vertelt Horner aan Motorsport.com. “Sinds het eerste moment dat hij in de auto stapte, heeft hij het sensationeel gedaan. Dat iemand die zo jong is zo volwassen rijdt, is erg indrukwekkend. Hij heeft laten zien een grote ster voor de toekomst te zijn.”

“Hij is een geweldige rijder en dat hij heeft tot dusver in alle races laten zien, op Monaco na”, vervolgt de Brit. “Iedereen kan zien hoe goed zijn racekunsten zijn en hoe vastberaden hij is. Ik denk dat we nog veel meer van hem kunnen verwachten, gezien zijn leeftijd en ervaring. Hij zal zich blijven ontwikkelen naarmate hij meer ervaring opdoet.”

Verstappen tekende eerder dit jaar een nieuw contract bij Red Bull dat doorloopt tot eind 2019. Horner hoopt nu al dat de Nederlander nog langer bij het team blijft. “Dan is hij dus nog steeds maar 21!”, rekent de teambaas voor. “Maar zoals altijd met dit soort zaken, hangt het niet alleen af van wat er zich op de baan afspeelt maar ook van de band die je met elkaar hebt. Hopelijk kunnen we hem een omgeving bieden waarin hij het beste uit zichzelf naar boven kan halen.”

Pech voor Ricciardo

Daniel Ricciardo, de teamgenoot van Verstappen bij Red Bull, zat het niet altijd even mee tijdens het eerste deel van 2016, maar eindigde de laatste twee races in Hongarije en Duitsland op het podium. Horner heeft goede hoop dat de Australiër die lijn in de tweede helft van het jaar kan doortrekken. “Tijdens de eerste helft van het seizoen had hij een beetje pech”, vertelt Horner. “Zo kreeg hij een lekke band toen hij aan de leiding reed in China. En ik benieuwd wat er was gebeurd in de laatste vijf of zes ronden in Barcelona, als hij daar niet opnieuw getroffen werd door een lekke band. En we weten allemaal wat er in Monaco is gebeurd.”

“Hij heeft dus een beetje pech gehad, maar ik weet zeker dat het wel goed komt met hem”, aldus Horner. “Daniel is een zeer competitieve gozer en hij ziet hoe hard het hele team voor hem aan het werk is. Hij laat het hoofd niet zakken. Hij weet dat de potentie er is en begrijpt dat het niemand zijn schuld is dat het niet zijn kant op is gevallen. Zo gaat het soms in de autosport. Ik heb er alle vertrouwen in dat het tweede deel van het seizoen beter voor hem zal verlopen.”

Verstappen versus Ricciardo

Verstappen en Ricciardo blijken erg aan elkaar gewaagd, wat het team in de toekomst nog wel eens kopzorgen zou kunnen geven, vooral als er vanaf volgend jaar mogelijk weer om de titel kan worden meegedaan. We hoeven alleen maar naar Mercedes te kijken om te zien wat dit voor gevolgen kan hebben. Horner erkent dat dit kan gebeuren, maar maakt zich geen zorgen.

“Met Max en Daniel hebben we een van de spannendste rijdersparen in de Formule 1, zo niet het spannendste rijderspaar”, meent Horner. “Het is aan hen en aan wat zij op de baan laten zien. De relatie is op het moment nog dermate vers dat er geen problemen zijn. Maar uiteindelijk, als ze de komende twee of drie jaar steeds met elkaar om hetzelfde stukje asfalt vechten… Zolang we er op een open en eerlijke manier mee omgaan en duidelijk is wat de doelen van het team zijn, zullen we alle hobbels die we tegenkomen, wel kunnen nemen.”