Horner looft Verstappen na inhaalrace: "Presteert op ongelooflijk hoog niveau"

“Die eerste ronden waren geweldig. Hij is vandaag 21 geworden, maar reed met de ervaring van een veteraan”, looft hij zijn pupil na afloop tegenover onder meer Motorsport.com. “Na zeven ronden lag hij alweer vijfde, dat was zeker één van de meest bijzondere openingsfases die we in lange tijd hebben gezien. Het leek eigenlijk wel het begin van een regenrace, hij ging mensen snel binnendoor en buitenom voorbij.” Verstappen moest door allerlei gridstraffen als negentiende vertrekken in het olympisch park van Sochi, maar kreeg de handen van het aanwezige Russische publiek in de eerste ronden meerdere keren op elkaar met talloze fraaie inhaalmanoeuvres.

'Jammer dat we moesten stoppen'

Verstappen nestelde zich daarmee spoedig weer bij de andere topteams en reed met een extreem lange run op softs – dankzij goed bandenmanagement – zelfs lange tijd aan de leiding. “Hij reed van ronde veertien tot 42 aan de leiding en kon zijn banden zeer goed in leven houden. Het was eigenlijk jammer dat we moesten stoppen”, kijkt de Brit met een glimlach terug op Verstappens daden. De Nederlander ging voor het restant van de race niet naar de hypersofts, maar naar de iets harde ultrasofts. Het leek een opmerkelijke keuze, maar valt volgens Horner best uit te leggen. “De banden sleten heel snel, daarom gingen we na de ultrasofts. Bovendien lag hij vijftien seconden achter Kimi toen hij de baan weer opkwam, dat kun je toch niet meer dichtrijden. Toen konden we maar beter de motor sparen voor de komende races.”

Voor deze komende races kijkt Horner vooral uit naar het treffen in Mexico Stad. Red Bull offerde de moeilijk geachte race in Rusland ervoor op, maar leek zonder gridstraffen nog best aardig mee te kunnen doen in Sochi. “Maar het was dan alsnog erg moeilijk geworden om de race te winnen”, wijst hij die suggestie van de hand. “Ik denk wel dat we het Ferrari dan veel moeilijker konden maken. We hadden ze in de kwalificatie al het vuur aan de schenen kunnen leggen en hadden vandaag een hele goede auto voor de race. We waren hier dus competitiever dan verwacht.” De enige manier om in Sochi, inclusief gridstraffen, te kunnen winnen was volgens Horner met behulp van een Safety Car geweest. “Daar hoopten we op, dat zou onze enige reële kans [op winst] zijn geweest. Als het veld dan weer in elkaar was geschoven, hadden we op een zachtere band misschien nog wel een kans gehad. Maar dat gebeurde jammer genoeg niet.”

Desalniettemin kon Horner op zondagmiddag ook prima leven met de vijfde plaats van Verstappen. Het optreden in Rusland toont volgens hem de stormachtige ontwikkeling van de Limburger aan. Na een moeizaam begin van 2018 vormde de sof van Monaco daarin het keerpunt, aldus de teambaas. “Dat heeft hem veel pijn gedaan, aangezien hij normaal erg snel is in Monaco. Maar sinds dat weekend heeft hij een zeer goed seizoen gereden en enkele sterke races laten zien. Hij wordt steeds volwassener en heeft inmiddels ook wel aardig wat ervaring opgedaan. Hij presteert momenteel op een ongelooflijk hoog niveau, dat zie je ook aan de vergelijkingen met zijn teamgenoot.”

Met medewerking van Adam Cooper