Horner: "Mercedes duidelijk favoriet voor de titel ondanks regelveranderingen"

Mercedes heeft de voorbije drie seizoenen de sport gedomineerd, met alle titels bij zowel de rijders als de constructeurs. Tussen 2014 en 2016 won het merk met de ster 51 van de 59 verreden races. De rangorde in 2017 is echter nog totaal onduidelijk. Door de komst van een nieuw technisch reglement is alles mogelijk. Met name Red Bull wordt door velen getipt als uitdager van Mercedes, gezien hun ijzersterke prestaties op aerodynamisch gebied.

Horner wil daar echter niets van weten en schuift de favorietenrol in de schoenen van de kampioensformatie. “Het wordt naar mijn mening lastig om Mercedes te verslaan”, zei Horner. “Zij beginnen als grote favoriet aan het volgende seizoen. Ze hebben drie opeenvolgende wereldtitels gewonnen, met vijftig overwinningen in de afgelopen drie jaar. Wij hebben de hoop dat er door de nieuwe regels meer balans tussen chassis en motor ontstaat. We hebben er vertrouwen in dat we in de winter nog wat vooruitgang met de motor moeten kunnen boeken."

“Daarnaast begint iedereen met een leeg vel papier", ging de Brit verder. "Je hebt op dit moment geen idee waar je staat ten opzichte van de concurrentie. Het is een kans en een uitdaging waar we naar uitkijken. Pas in Melbourne krijgen we een eerste idee van de echte rangorde. Maar het moge duidelijk zijn dat Mercedes als torenhoge favoriet aan het jaar begint. Hopelijk kunnen wij het gat dichten, zodat de fans niet elk weekend voorspelbare uitslagen krijgen.”

Druk kan Mercedes teveel worden

De teambaas vreest dat het lastig wordt om Mercedes in te halen, maar hij denkt dat het een significante impact op de werkwijze van het Duitse team kan hebben wanneer de rivalen naderbij komen: “Mercedes bevindt zich in de gelukkige situatie dat ze sinds 2014 nauwelijks uitgedaagd zijn. Ze kwalificeerden zich op de eerste rij. Met een snelle auto kan je in dat geval de beste strategie kiezen. Zodra de verschillen kleiner worden, neemt de druk toe.”

Volgens Horner is Red Bull in het voordeel wanneer de titelstrijd echt spannend belooft te worden: “We hebben in 2010 en 2012 al spannende duels om de titel meegemaakt, tot aan de laatste race. Dat geeft je waardevolle ervaring hoe je om moet gaan met een dergelijk scenario. Voor Mercedes wordt het een nieuwe ervaring wanneer zij onder druk komen te staan, wat onvermijdelijk op een bepaald moment zal gebeuren. Ik hoop gewoonweg dat Red Bull het team is dat in staat is om hen onder druk te zetten.”

Ontwikkelingsrace

Niet alleen de prestaties van de basisauto worden belangrijk, maar ook de mate waarin elk team in staat is om goede upgrades te introduceren, legde Horner uit: “Ik verwacht een ontwikkelingsrace in 2017, zeker omdat het in de beginfase van elke ontwikkelingscyclus eenvoudig is om winst te behalen. De eindeloze zoektocht naar upgrades vormt de sleutel, vooral in het eerste half jaar.”

Op de vraag of hij bang is dat zijn team de plank misslaat, zoals in 2009 met de dubbele diffuser, zei de teambaas: “Je hoopt dat je iets dergelijks niet over het hoofd ziet. De dubbele diffuser was een interpretatie van de reglementen die iemand opgemerkt had en wat direct een voordeel opleverde. De kansen op een dergelijke innovatie zijn niet zo groot als in 2009 maar het biedt wel degelijk kansen om de auto’s significant sneller te maken. En de nieuwe afmetingen van de banden zorgen eveneens voor een uitdaging.”