Honda: 'Vertrouwen met Red Bull groot na behalen doelen 2019'

Honda koos voor een agressieve ontwikkeling van de motor om de kloof met vooral Ferrari en Mercedes te verkleinen. Denk maar aan 2018, toen de Japanners met Toro Rosso over een ideaal testteam konden beschikken. Het B-team van Red Bull offerde zich op om veel nieuwe motoren uit te proberen en de bijhorende gridstraffen te ondergaan. 

Na een extra winter van ontwikkelingen in de Japanse Honda-fabriek van Sakura wilde Honda eigenlijk het seizoen 2019 aftrappen met wat uiteindelijk de tweede specificatie van 2019 zou worden. Desondanks lag Honda helemaal op schema wat de prestaties betrof tegenover de concurrentie. Masashi Yamamoto, de directeur van het Honda F1-programma, licht toe. “We hadden regelmatig gesprekken met Red Bull, Christian Horner, Helmut Marko, mezelf en Yasuaki Asaki [het hoofd Research and Development van Honda]”, vertelt Yamamoto aan Motorsport.com. “Daarin deelden we onze plannen en legden we de huidige situatie uit. Het feit dat we bijna steeds op schema liggen is heel belangrijk, want dat maakt onze relatie sterker. Zo hebben we veel vertrouwen in elkaar. Daarom kijken we nu erg uit naar volgend jaar.”

Honda had dan wel doelen gesteld wat de prestaties van de motoren betreft, maar wilde daar geen specifieke resultaten op plakken. Het hoopte stiekem wel dat Red Bull beter zou presteren dan met de vorige motorpartner Renault. Helmut Marko richtte het vizier op vijf overwinningen voor Red Bull-Honda. Uiteindelijk bleef de teller staan op drie stuks voor Max Verstappen. Het vertrek van Daniel Ricciardo, die de voorgaande jaren doorgaans goed was voor een zege, kon niet helemaal opgevangen worden. Pierre Gasly stelde teleur en werd na een half seizoen teruggezet naar Toro Rosso. Alexander Albon maakte de omgekeerde beweging en deed het niet onverdienstelijk in zijn eerste seizoen, maar leek ook nog niet in staat om Verstappen onder druk te zetten.

Red Bull won dus minder races en scoorde minder punten, maar Yamamoto maakte zich daar niet druk over. “Ik ken Christian en Helmut. We communiceren heel goed met elkaar en ik heb de fabriek van Red Bull bezocht. Ik vertrouw hen. Ik dacht dat we misschien in Monaco konden winnen, wat niet is gelukt. Maar dat bezorgde ons geen zenuwen. We waren best ontspannen over de situatie. We dachten dat het goed zou gaan lopen."

Honda slaagde er uiteindelijk in om motoren te leveren die geen noemenswaardige problemen opleverde. Geen enkele keer liet een Honda-motor het tijdens de race afweten. Het is dag en nacht verschil met de begintijd van Honda, toen de McLarens constant naar de kant moesten. “Dit jaar hebben we goede resultaten gezien met de ontwikkeling van onze krachtbron”, was Yamamoto trots. “Zoals je kan afleiden uit de resultaten is betrouwbaarheid een ding, maar is het vermogen nog iets anders. We zitten vrij dicht bij Mercedes, maar we liggen nog steeds achterop. Dit is wel een goed jaar geweest voor ons en daar zijn we tevreden mee."