Honda deelt tijdlijn om weer een 'topfabrikant' in F1 te worden

Het eerste half jaar van de samenwerking met Aston Martin is ronduit pijnlijk verlopen voor Honda, maar inmiddels kijkt het Japanse merk weer vooruit. Het project ziet er qua personeel compleet anders uit dan tijdens de gloriejaren met Red Bull, waardoor Honda er in januari achter kwam dat de start van het nieuwe tijdperk problematisch zou verlopen – problematischer dan gedacht, zo erkende general trackside manager en hoofdengineer Shintaro Orihara.

In Zandvoort introduceert het Japanse merk diens eerste ADUO-upgrade, die volledig op de interne verbrandingsmotor is gericht. Die stap moet Honda op motorisch vlak terugbrengen naar ‘het racende veld’, al zijn er daarna nog meerdere upgrades nodig om de achterstand weg te werken.

Het moet een vervolg krijgen in 2027, waar de blik achter de schermen ook al op wordt gericht. "Voor 2027 hebben we iets andere reglementen voor de fuel flow, maar ons ontwikkelingsprogramma blijft hetzelfde. We moeten onze verbrandingsprestaties nog verder verbeteren", zei Orihara tijdens een exclusief interview met Motorsport.com.

"We zullen ons dus blijven richten op het verbeteren van de prestaties van onze verbrandingsmotor, en we willen in 2027 nog grotere stappen zetten. Dat is ons belangrijkste aandachtspunt."

Foto door: Alex Bierens de Haan / Getty Images

De nieuwe power unit en het nieuwe chassis bieden ook de mogelijkheid om de Honda-motor volgend jaar beter te integreren in het chassis van Adrian Newey, zo erkent Orihara. Begin dit jaar is er veel gesproken over al dan niet last-minute verzoeken van Newey en de complexiteit daarvan, maar met de ervaring van een jaar samenwerken op zak liggen er mogelijkheden om die integratie voor volgend jaar te verbeteren.

"We zijn nauw in gesprek met Aston Martin om onze power unit beter in hun nieuwe chassis te integreren. Dus ja, we richten ons nu op de ontwikkeling van een goede motor voor 2027 en werken achter de schermen nauw samen met Aston Martin."

Honda zet ambitieuze stip aan de horizon ondanks valse start

De vorige F1-periode van Honda begon ook problematisch, maar eindigde uiteindelijk met wereldtitels, samen met Red Bull en Max Verstappen. Gezien de huidige malaise denkt logischerwijs nog niemand in Silverstone (Aston Martin) en Sakura (Honda) aan overwinningen, laat staan aan wereldtitels, maar het verleden biedt wel enig vertrouwen in een nieuwe ommekeer op de langere termijn.

Gevraagd wat ditmaal de verwachte tijdlijn is om het competitieve niveau te halen waar Honda naar streeft, onthult Orihara: "Het is moeilijk om in de Formule 1 een exacte tijdlijn te noemen, omdat onze prestaties altijd relatief zijn ten opzichte van andere concurrenten. Maar na de zomerstop willen we terugkeren naar het racende veld, en daarna werken we in de fabriek hard om voor 2027 een nog grotere stap te brengen. Maar, nogmaals, we moeten realistisch zijn."

"Dus ik denk dat we begin 2027 misschien nog niet de beste power unit zullen hebben, maar we zullen wel dichter bij de topfabrikant zitten. En daarna blijven we hard pushen om zelf topfabrikant te worden, hoop ik, in 2027 of 2028." Het betekent dat Honda eind 2027 of begin 2028 idealiter weer de benchmark wil zijn in F1, of in ieder geval weer tot de kopgroep van meest competitieve power unit-fabrikanten wil behoren.

Foto door: Honda Racing Corporation

Betrouwbaarheid weer in onderwerp in 2027 door regelwijziging?

Het wegwerken van de achterstand is echter niet het enige aspect waar Honda voor volgend jaar rekening mee moet houden. Alle fabrikanten moeten immers ook klaar zijn voor de aanpassingen van de fuel flow, waardoor de verhouding tussen de interne verbrandingsmotor en elektrisch vermogen in 2027 58-42 wordt en in 2028 de beoogde 60-40.

"Het meest uitdagende punt daarvan zal waarschijnlijk de betrouwbaarheid zijn", aldus Orihara. "Als de fuel flow niet zou worden gewijzigd, zouden er van onze kant nog steeds betrouwbaarheidsontwikkelingen nodig zijn als we de prestaties verbeteren. Maar dat is hoe dan ook te verwachten. Maar nu verhogen we ook de fuel flow, dus de eisen op het gebied van betrouwbaarheid zullen behoorlijk groot zijn. Voor ons gaat het om verbetering van de verbranding en daarbovenop de verhoging van de brandstofdoorstroming."

Desondanks denkt Orihara dat het wel haalbaar is voor Honda om de betrouwbaarheid ook met deze veranderingen op peil te krijgen. "Het stelt behoorlijke eisen aan de betrouwbaarheid en de ontwikkelingstijd is ook vrij kort. Dus ik denk dat dat een uitdagend punt wordt, maar dankzij de FIA hebben ze redelijke stappen gezet. Als we in één jaar een groot getal zouden krijgen, dan zou dat een groot probleem zijn. Maar nu ze het in twee stappen hebben opgesplitst, is dat een redelijk getal qua vermogenstoename] aangezien we ook rekening moeten houden met de show. Het blijft uitdagend voor de betrouwbaarheid, maar ik denk dat het een goede beslissing is."