Analyse

Hoe Wolff politiek doordacht met de Verstappen-Russell kwestie omspringt

Toto Wolff baarde opzien door deel te nemen aan de mediasessie van George Russell. De teambaas deed dat echter doordacht door de pijlen volledig op Christian Horner te richten en Max Verstappen niet te noemen.

De mediadag voor de Grand Prix van Abu Dhabi stond in het teken van de woordenstrijd tussen George Russell en Max Verstappen, waarover laatstgenoemde met een lach zei: "Ach, er is verder ook niet veel meer te vertellen na zo’n lang seizoen. Mij maakt het niks uit. Ze doen allemaal maar lekker, ik mag toch duidelijk mijn mening geven over wat er is gebeurd? Het was gewoon zwaar teleurstellend wat er in Qatar is gebeurd." Waar Russell onder meer zei dat Masi zijn leven niet zeker zou zijn als Abu Dhabi 2021 andersom was geweest en Verstappen de Brit onder meer een 'matennaaier' en loser noemde, was een minstens zo interessant aspect dat Toto Wolff besloot mee te doen aan de mediasessie van Russell.

Het was ongebruikelijk, aangezien de donderdag normaliter enkel de mediadag voor coureurs is. Alle twintig rijders komen dan aan de beurt in ofwel mediasessies georganiseerd door de teams zelf of in de persconferentie van de FIA. De teambazen komen doorgaans pas vanaf vrijdag aan bod. Deze week bleek de realiteit echter anders. In een afgeladen Mercedes-hospitality zat Wolff boven, om tijdens het mediapraatje van Russell onverwacht naar beneden te gaan en zich bij de Britse coureur te voegen. De teambaas beantwoordde vervolgens ook enige vragen, al leek daar een zeer duidelijke strategie achter te zitten (niet in de laatste plaats doordat Wolff zelf een seintje gaf graag vragen te willen ontvangen).

Wolff richtte zijn pijlen heel bewust op Red Bull-teambaas Christian Horner en bleef vakkundig weg van de woordenstrijd tussen Russell en Verstappen. "Dat is een kwestie tussen twee coureurs, daar wil ik niet bij betrokken raken." Wolff maakte meteen duidelijk dat hij met een andere missie naar beneden was gekomen. "Als een andere teambaas één van mijn coureurs hysterisch noemt, dan ga je wat mij betreft een grens over. Hij is geen expert in intellectuele psycho-analyse en het is nogal een woord om te gebruiken. Hoe durf je een opmerking te maken over de mentale gesteldheid van mijn coureur? Waar haalt hij het recht vandaan om zoiets te zeggen over mijn coureur? Hij is een klein keffertje en heeft altijd iets te zeggen."

Horner heeft ter verdediging laten weten liever een keffertje dan een wolf te zijn en meende dat hij met het woord 'hysterisch' enkel duidde op het boordradiobericht, waarin Russell zich ontevreden toonde over de harde banden onder zijn Mercedes. Interessanter is echter de strategie van Wolff: alle ballen op Horner, maar vooral niet betrokken raken bij de woordenstrijd tussen Russell en Verstappen. Op die manier deed de Oostenrijker precies wat hij in zijn optiek moest doen: zijn eigen coureur steunen, maar zonder partij te kiezen en bovenal zonder Verstappen op de tenen te trappen. Wolff koos met andere woorden voor een politieke oplossing, waarmee hij alle opties richting de toekomst open houdt.

Het meest treffende voorbeeld is een WhatsApp-bericht dat Mercedes kort na de mediasessie stuurde. "Puur om te verduidelijken voor wie zojuist aanwezig was bij onze mediasessie: Toto refereerde in beide antwoorden aan Christian. We begrijpen dat er misschien enige onduidelijkheid is geweest over wie Toto sprak in zijn eerste antwoord, dus dat we willen graag verduidelijken." Het onderstreept eens te meer dat de PR-afdeling van Mercedes en daarmee natuurlijk Wolff koste wat kost wilde voorkomen dat zijn woorden in de berichtgeving aan Verstappen zouden worden gekoppeld. En het duidt daarmee eens te meer op de achterliggende strategie: Horner aanvallen om alsnog een duit in het zakje te doen, maar geen uitlatingen over Verstappen om de deur voor later - bijvoorbeeld 2026 - open te houden.

De deur vakkundig open houden voor de toekomst

Het sluit naadloos aan bij wat Wolff eerder dit jaar heeft laten weten, ook na de aankondiging van Andrea Kimi Antonelli voor 2025. Wolff vertelde in Zandvoort alvast dat er in de zomerstop overeenstemming is bereikt dat Verstappen halen voor aankomend jaar niet haalbaar zou zijn, maar voegde toe: "Hier [Antonelli en Russell] gaat onze volledig focus op en hopelijk kan deze line-up ook werken voor 2026 en de jaren daarna. Maar dat gooit de deur niet dicht voor Max om in 2026 of later bij ons te rijden. Wij willen nog steeds alle opties open houden zoals hij dat voor zichzelf ook doet. Daarom geniet ik ook altijd zo van onze gesprekken, er is geen verborgen agenda. Alle dingen liggen op tafel en dat is het dan ook."

Op de vraag van Motorsport.com of Wolff nog steeds achter de woorden stond dat de paden van Verstappen en Mercedes voor zijn gevoel nog eens moeten kruisen, zei hij tijdens die sessie met de Nederlandse pers in Zandvoort: "Ergens heb ik dat gevoel nog steeds, ik weet alleen niet wanneer dat kan zijn. Of dat in 2026 kan zijn of drie jaar later, dat weet ik niet." Deze woorden tonen dat Wolff de deur voor de langere termijn nog altijd op een kier probeert te houden en exact dat heeft hij met het media-optreden en met de bewuste strategie van afgelopen donderdag in Abu Dhabi ook weer gedaan. Wolffs aanpak past naadloos in het plaatje: het wel voor de eigen coureur opnemen zoals een teambaas dat betaamt, maar het op een politiek dusdanig doordachte manier doen die verder - behalve Horner - niemand echt tegen de borst stuit en vooral geen deuren sluit voor de toekomst.