Hoe reëel is het dat Max Verstappen stopt in F1? “Ik probeer mezelf steeds te overtuigen”

Na wederom een teleurstellende kwalificatie meldde Max Verstappen zich zaterdag in de zogenaamde media pen van het iconische circuit in Suzuka. Natuurlijk, de uitschakeling in Q2 stemde hem niet tevreden, maar nog teleurstellender vond hij wat hij een uur ervoor had meegemaakt. Een kwalificatie die ondanks de FIA-ingreep in zijn optiek nog altijd niet volledig op de limiet was.

Verstappen heeft zijn kritiek dit seizoen al meerdere keren uitgesproken – in Bahrein, Melbourne en Shanghai – en dus luidt het idee intern dat het vanaf nu constructiever zou zijn om mogelijke verbeteringen achter de schermen te bespreken. “Ik heb alles ook al gezegd”, voegde Verstappen daar tijdens de Nederlandse mediasessie nog aan toe.

Zijn mening is echter absoluut nog niet veranderd. Toen Motorsport.com Verstappen specifiek vroeg naar de onboardbeelden van de 130R, waar hij door superclipping meer dan vijftig kilometer per uur verloor, reageerde de viervoudig wereldkampioen namelijk met de woorden: “Ja, dat zegt alles, denk ik.”

Vervolgens nodigde hij ondergetekende met een lach uit om eens in de RB22 te stappen, meer specifiek na de vraag of het nog wel een uitdaging voor coureurs is: “Nou, ik zou je graag een keer in mijn auto willen zetten! Ik denk dat de rondes die ik vandaag heb gereden meer een uitdaging waren dan vorig jaar. Puur om de auto op de weg te houden, maar daar is denk ik ook alles mee gezegd.”

“Je moet iets doen in het leven wat je leuk vindt”

In datzelfde gesprek reflecteerde Verstappen bijna filosofisch op zijn eigen verblijf in de Formule 1. Dat begon al tijdens de Engelse mediasessie toen de viervoudig wereldkampioen aangaf dat hij life decisions to make heeft, waarna hij tijdens zijn Nederlandse mediarondje iets dieper inging op zijn overwegingen.

“Als ik in de auto zit, dan geef ik altijd alles. Maar ja, met hoe alles momenteel is – niet alleen de auto, maar ook alles wat ik al over de Formule 1 heb gezegd – is het op dit moment niet leuk voor mij. En het zal ook niet leuk zijn voor andere mensen, maar als je 22 races van huis bent, dan moet je uiteindelijk toch wel iets doen wat je leuk vindt in je leven.”

Foto door: Lars Baron / LAT Images via Getty Images

Dat laatste raakt niet alleen het plezier dat Verstappen wel (of momenteel dus niet) uit de Formule 1 haalt, maar zoals vader Jos Verstappen in De Telegraaf heeft aangegeven mogelijk ook zijn motivatie. “Als je veel mensen vraagt hoe je het meest uit je performance haalt, dan begin je met het leuk vinden”, erkende de Red Bull-coureur ook zelf. “Als je het niet leuk vindt, dan kan je ook niet het beste eruit halen.”

Het antwoord op de vervolgvraag hoe hij zichzelf gemotiveerd houdt, was ook veelzeggend: “Met andere dingen probeer ik het wel leuk te houden. Maar op een gegeven moment houdt dat natuurlijk wel een keertje op.” Het geeft twee dingen aan. Ten eerste dat de GT-uitstapjes momenteel noodzaak zijn om het geheel leuk te houden, ten tweede zeggen de woorden ‘het houdt een keer op’ dat Verstappen wel degelijk serieus nadenkt of zijn langeretermijntoekomst nog in de koningsklasse ligt.

De twee factoren die dit keer anders zijn

Toen deze website de uitlatingen van Verstappen zondagavond aan Laurent Mekies voorlegde, betrok de teambaas het vooral op de performance van Red Bull – vanuit zijn rol ook volslagen logisch. “We focussen ons alleen maar op het competitieve plaatje. We voeren nul gesprekken over dat soort zaken”, reageerde Mekies op de vraag of hij vreest dat Verstappen de interesse in de Formule 1 verliest. “We hebben veel werk te doen. Maar ik weet zeker dat we alweer een vrolijkere Max zien als we hem een snelle auto geven. Als we hem een auto geven waarmee hij kan pushen en waarmee hij het verschil kan maken, dan zien we een vrolijkere Max. Daar gaat honderd procent van onze gesprekken over.”

Alhoewel dat waarschijnlijk waar is, zijn er wel degelijk twee dingen anders dan in voorgaande situaties waarin Red Bull worstelde met de performance. Ten eerste hebben beide coureurs in Suzuka laten weten dat er momenteel nog niet echt een volledig begrip van de diepere oorzaak is. “Nee, op dit moment niet. De dingen die we dit weekend zien, zijn niet logisch,” zei Isack Hadjar.

Verstappen deelde een soortgelijke indruk. “Er zijn duidelijk bepaalde dingen die scheef gaan, dingen waarvan we niet hadden verwacht dat die een probleem zouden geven en dat is altijd een beetje een groter mysterie. Gewoon dingen waarvan je denkt dat alles vanuit de fabriek gezien oké is, maar die geven dan toch niet dezelfde nummers op het circuit.”

Foto door: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images

De tweede – en vele malen belangrijkere factor – is dat Verstappen in alle voorgaande gevallen nog steeds plezier uit de Formule 1 als geheel haalde. Toen de politieke bom barstte in Jeddah 2024 en Verstappen het opnam voor Helmut Marko, en ook toen Red Bull in het eerste half jaar van 2025 dolende was, genoot de Nederlander nog altijd van het rijden in een Formule 1-auto. En precies dat fundamentele aspect is momenteel weggevallen.

Lichaamstaal zegt veel: de frustratie echt voorbij?

Het was in Japan terug te zien aan de lichaamstaal en overigens ook aan de woorden die Verstappen uitsprak. Waar hij in 2024 tijdens de Nederlandse mediasessie nog vol vuur waarschuwde dat de dingen bij Red Bull verkeerd zouden gaan, was er nu een soort gelatenheid – zowel verbaal als non-verbaal.

Hij vatte het zondag met een lach samen en grapte dat hij zich eigenlijk voelt zoals een moderne Formule 1-motor, met een goede acceleratie maar dat het daarna minder wordt. “Ik word iedere dag wakker en probeer mezelf weer te overtuigen, ik probeer het echt. In de ochtend gaat het goed en dan wordt het [net zoals met de nieuwe motoren] minder.” Opgemerkt dat hij dan koffie nodig heeft, haakte Verstappen gevat in: “Nee, een Red Bull!”

Er zit echter wel een serieuze ondertoon onder. Op de vraag of Verstappen gefrustreerd is, gaf hij bijvoorbeeld aan die fase al lang voorbij te zijn. “Ik ben al niet meer teleurgesteld. Daar ben ik al lang overheen. Ik ben voorbij teleurgesteld en ik weet niet eens hoe je dat noemt.” In zowel het Engels als Nederlands kon Verstappen geen woord vinden om zijn huidige gevoel te beschrijven. Toen een collega het woord ‘berusting’ opperde, kon hij zich daar wel in vinden. “Ja, misschien is dat het juiste woord, maar dat is natuurlijk niet goed.”

Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images

Het geeft aan dat Verstappen niet zozeer bluft en zijn huidige onvrede ook niet inzet als politiek drukmiddel – wat links en rechts wordt gesuggereerd. Natuurlijk is hij niet blij met de huidige problematiek van Red Bull, maar Verstappen benadrukt continu dat hij dezelfde klachten over het reglement zou uiten als hij zou winnen – en in alle eerlijkheid was dat precies de situatie toen hij in 2023 voor het eerst waarschuwde voor dit nieuwe tijdperk.

Het betekent dat Verstappen deze weken en maanden daadwerkelijk gaat gebruiken om te bedenken waar zijn toekomst ligt en welke rol de Formule 1 daarin speelt. Een vertrek halverwege het jaar is en blijft zeer onwaarschijnlijk. Hij weet als geen ander dat het team uit Milton Keynes grotendeels om hem draait – niet alleen op sportief vlak, maar ook commercieel gezien met talrijke sponsorcontracten die aan hem vastzitten. Verstappen heeft vaak gezegd dat hij loyaal is aan het concern dat hem zijn F1-debuut heeft bezorgd, en dat zal hij niet zomaar vergeten.

Maar voor volgend jaar lijkt het geheel veel meer open te staan, laat staan voor de periode na zijn huidige contractduur. Verstappen vertelde in China dat hij met de FIA in gesprek is over mogelijke verbeteringen en heeft al meermaals laten weten te hopen dat er voor volgend jaar “grotere dingen” kunnen worden aangepast. De mate waarin dat wel of niet lukt, kan wel eens cruciaal blijken voor Verstappens toekomstoverwegingen. Hij heeft zich er al bij neergelegd dat er voor dit jaar weinig grote dingen meer aan te passen zijn, maar de richting die wordt gekozen voor volgend jaar, speelt waarschijnlijk een belangrijke rol in zijn afweging.

Als dat een product wordt waar hij iets meer mee kan leven en als het plezier terugkeert, dan is er misschien nog geen reden om te vertrekken – zeker niet als hij de vrijheid houdt om zijn endurance-ambities naast de F1-verplichtingen te vervullen. Maar als dat plezier niet terugkeert, dan is een langer verblijf van Verstappen absoluut geen garantie. Zijn onvrede is ditmaal wel degelijk anders dan wat we sinds zijn F1-debuut in 2015 hebben gezien.