Hoe de opmerkingen van Lando Norris het grootste F1-dilemma van 2026 samenvatten

Lando Norris staat met een lach achter Max Verstappen als laatstgenoemde zijn Nederlandstalige TV-interview geeft bij Viaplay na de Grand Prix van Japan. Verstappen praat over het reglement als de interviewer hem attendeert op de lachende Norris. De viervoudig wereldkampioen kijkt achterom, schiet eveneens in de lach omdat hij weet dat Norris zijn mening deelt en vervolgt zijn verhaal: "Tja, dat gaat voor dit seizoen natuurlijk niet heel veel uitmaken."

Na Verstappens interview is het de beurt aan Norris voor de camera van Viaplay. Als er wordt opgemerkt dat hij met de Red Bull-coureur sprak over energy management en de batterij, grijnst de regerend wereldkampioen. "Echt? Dat is gek, want ik heb het dit jaar nog geen enkele keer genoemd." Als de vervolgvraag luidt of de race in Japan frustrerend was voor Norris, vervolgt de McLaren-coureur: "Nee, helemaal niet. Het was misschien wel de beste race die ik ooit heb gezien!"

Nadat Norris het rondje met alle TV-ploegen heeft gedaan, begeeft hij zich richting het gedeelte in de media pen dat is ingericht voor de schrijvende pers. Waar de Brit het op de Nederlandse TV met een lach opmerkte, bijt hij ook hier eerst nog op zijn tong. Het is in lijn met de aanpak die veel hoofdrolspelers nu volgen: na de voornaamste zorgpunten enkele keren publiekelijk te hebben geuit in Melbourne en Shanghai, wordt het nu door sommigen constructiever geacht om de kritiek binnenskamers te houden – eventueel na aandringen van hogerhand – en achter de schermen te praten over mogelijke verbeteringen.

Foto door: Clive Mason / Getty Images

Als hij wordt gevraagd naar de zogenaamde closing speeds en de crash van Oliver Bearman, houdt Norris het ook eerst nog sec bij: "Mijn reactie is hetzelfde als wat ik dit hele jaar al heb gezegd, en hetzelfde als wat sommige andere coureurs ook vinden. Dus ja, ik hoef dat niet steeds te blijven herhalen."

Pas nadat Autosport aan hem voorlegt dat de consensus tot de zondag in Suzuka luidde dat de kwalificatie aanpassingen behoeft, maar dat het racen best aardig was, deelt Norris op een serieuzere toon zijn daadwerkelijke mening. "Een deel van het racen sloeg eerlijk gezegd nergens op. Ik wilde Lewis bijvoorbeeld helemaal niet inhalen bij de chicane.  Maar het is gewoon zo dat er daar energie werd ingezet. Ik wil niet dat het gebeurt, maar ik heb daar geen controle over. Dit is geen racen, dit is jojoën. Ook al zegt Lewis dat het niet zo is, dit is wel degelijk jojoën. We zijn gewoon overgeleverd aan wat de power unit doet."

Norris ziet beide kanten van het verhaal

Norris geeft ermee aan dat het totaalplaatje – dus niet alleen de kwalificatie, maar ook de races – in zijn optiek nog niet is zoals het moet zijn. De Brit deelt daarmee de mening van Verstappen, al hebben de Mercedes- en Ferrari-coureurs zich aanmerkelijk positiever uitgelaten over de races tot dusver – wellicht ook samenhangend met het competitieve plaatje.

De opmerkingen van Norris in Japan zijn echter bijzonder interessant, zeker als je zijn quotes over het gehele raceweekend bekijkt. Zondag deelt de wereldkampioen met een goede uitleg waarom hij zich soms machteloos voelt achter het stuur, maar drie dagen ervoor sprak hij ook over de andere kant van de medaille. Samen schetsen de uitspraken van Norris precies de lastige balanceeract voor Formula One Management (FOM) en de FIA.

Die andere kant van het verhaal hangt samen met de Grand Prix van China, waarin Norris door zijn DNS – overigens de allereerste uit zijn F1-carrière – de hele race moest toekijken. Tijdens de donderdagse persconferentie in Suzuka gaf hij aan vanuit een TV-oogpunt best te begrijpen waarom sommige fans het vermakelijk vinden om naar te kijken, zeker een jongere generatie die continu actie wil zien en misschien minder geeft om de kunstmatige achtergrond van alle positiewisselingen.

"Het is lastig. Er zijn manieren waarop je het volgens mij vrij eenvoudig kunt oplossen, maar het is lastig omdat het uiteindelijk, en dat is waar het allemaal om draait, gaat om wat jullie zien - dus wat er op TV te zien is: is dit wat de fans willen zien? Als zij tevreden zijn, dan is alles in orde." Norris heeft door de DNS in China namelijk het verschil in perspectief zelf kunnen beoordelen, dat van een TV-kijker en van de man in de cockpit.

Foto door: Steven Tee / LAT Images via Getty Images

"Tegelijkertijd willen we als coureurs de beste auto’s om in te rijden, auto’s waarin je het gevoel hebt dat je op de limiet zit, waarin je voluit kunt gaan, waarin je een inhaalmanoeuvre kunt plannen en je positie vervolgens kunt verdedigen", vervolgde de McLaren-coureur. "In veel gevallen kun je nu, als je iemand inhaalt, je positie niet eens verdedigen omdat diegene met 60 kilometer per uur extra langs je raast. Dat soort onzin, waarbij je het gevoel hebt dat je iets bereikt hebt, je later remt, je hebt iemand ingehaald en daarna ben je overgeleverd aan hoeveel batterij je nog over hebt. Dat zijn situaties die ik gewoon vervelend vind en die lastig zijn om mee om te gaan als je in de auto zit."

Een 0-0 op Champions League-niveau of doelpuntenfestijn?

Vanuit het perspectief van de TV-kijker hebben de Japanse Grand Prix van 2025 en die van 2026 het verschil tussen beide seizoenen treffend blootgelegd, vooral omdat Suzuka een circuit is waarop inhalen traditiegetrouw erg lastig bleek. De race van vorig jaar was er een goed voorbeeld van. Verstappen pakte met een sensationele kwalificatieronde pole. Zondag was McLaren aanmerkelijk sneller, maar bleek inhalen op het circuit van Suzuka nagenoeg onmogelijk.

Enkele ingewijden in de paddock kwamen na de race van 2026 met de perfecte vergelijking: de Grand Prix in 2025 was eigenlijk een voetbalwedstrijd die op bijzonder hoog niveau is gespeeld, maar die in 0-0 is geëindigd. Defensief is er geen foutje gemaakt, waardoor de bal er simpelweg niet in kon, maar beide partijen presteerden wel op Champions League-niveau. De kwalificatie was op de limiet, Verstappens verdediging op zondag was foutloos en McLaren heeft alles uit de kast gehaald om het snelheidsverschil toch nog om te zetten in een overwinning. Tevergeefs, want geen doelpunt.

De Japanse Grand Prix van 2026 werd in de vergelijking aangeduid als een voetbalwedstrijd die in 5-5 is geëindigd. Volop doelpunten – in dit geval inhaalacties – maar het belang van ieder afzonderlijk doelpunt is aanmerkelijk kleiner geworden doordat ze nu om de haverklap vallen. Bovendien valt afgaande op deze analogie te stellen dat ze overwegend door makkelijk gegeven penalty’s tot stand zijn gekomen, in het geval van F1 door de grote verschillen qua energiemanagement.

Het geheel roept de vraag op welke fanbase de sport het liefst wil bedienen. Voor mensen die graag de TV aanzetten en iedere vijf seconden actie willen zien in de vorm van een inhaalmanoeuvre, was de Grand Prix van Japan in 2026 een enorme vooruitgang ten opzichte van het jaar ervoor. Maar voor zij die minder waarde hechten aan het aantal inhaalacties en zichzelf meer als purist zien, was de editie van 2025 waarschijnlijk puurder. Persoonlijk behoor ik meer tot die laatste groep – de puristen – maar het is een kwestie van smaak en voor F1 vooral een kwestie wie men het liefst wil bedienen.

Waar ligt het ideale punt in deze balanceeract?

Foto door: Mark Thompson / Getty Images

En dan blijft er afsluitend nog de ervaring van de coureur over, waar Norris over sprak. Ook die is met gevoel voor understatement iets anders in 2026. Waar de meningen over het racen verdeeld zijn en dat voor sommigen misschien nog een kwestie van gewenning is, zijn de meesten eensgezind over de kwalificatie en dat een Q3-rondje op de limiet moet kunnen zijn.

Norris verwoordde dat als volgt: "We willen gewoon voluit gaan; ik wil hier niet van het gas moeten gaan en 60 kilometer per uur verliezen tussen de 130R en de laatste bocht. De meeste andere kampioenschappen halen nu een hogere topsnelheid dan wij. Dus ja, er vallen zeker dingen te verbeteren, maar de FIA weet dat en ik hoop dat ze er iets aan doen. Ja, de races zien er op TV misschien nog wel uit, maar de ervaring vanuit de cockpit is zeker niet zo authentiek als die zou moeten zijn."

Juist doordat er consensus over de kwalificatie bestaat in de paddock, zal daar voor Miami waarschijnlijk wel iets aan gebeuren. Maar wat betreft het racen leggen de uitspraken van Norris precies de balanceeract van 2026 bloot, eentje op twee fronten – ten eerste tussen de verschillende fangroepen en wie te bedienen, ten tweede tussen F1 als TV-spektakel en een pure ervaring voor de coureurs. De balans in de balanceeract is van 2025 naar 2026 in extreme mate verschoven.

Ligt het ideale punt ergens in het midden? En als dat zo is: hoe bereiken we dat punt dan alsnog? Het zijn precies de vragen die deze weken op tafel liggen, waarbij de opmerkingen van Verstappen en Norris – die in Japan zeer genuanceerd was – maar beter ter harte kunnen worden genomen.