Waarom Mercedes een belangrijke bouwsteen van F1-succes verliest

Costa werkte in totaal dertig jaren in de Formule 1. Hij begon bij het bescheiden Minardi en maakte vervolgens de gloriejaren van Michael Schumacher bij Ferrari mee, eerst in een assisterende rol naast Rory Byrne en later als hoofdontwerper. Costa vervulde in Maranello ook nog de rol van technisch directeur, alvorens in 2011 over te stappen naar het Formule 1-project van Mercedes. Daar fungeerde hij als 'engineering director' en ontwierp hij de zilveren kampioensauto's van de afgelopen vijf jaren.

Costa mag dus gerust een belangrijke bouwsteen in het recente Mercedes-succes worden genoemd, al gaat de (media-)aandacht dikwijls uit naar teambaas Toto Wolff of technisch directeur James Allison. Wolff heeft echter al meermaals benadrukt hoe belangrijk Costa voor het huidige succes is en hoezeer Mercedes hem volgend jaar zal missen. Costa vertrek overigens niet naar een directe concurrent in de Formule 1. Hoe zoekt zijn heil vanaf 2020 grotendeels buiten de koningsklasse en gaat als het nieuwe technische hoofd bij Dallara - dat via Haas overigens nog wel een link met F1 heeft - aan de slag.

Doordat Costa de Formule 1-paddock formeel al eind september gedag zegt, is de tijd om terug te blikken aangebroken. Het is nagenoeg ondoenbaar om één moment als hoogtepunt uit zo'n lange en succesvolle loopbaan te pikken, maar Costa zegt dat hij vooral met warme gevoelens terugkijkt op het begin van 2014. "De auto was toen zo sterk. We begonnen te winnen en zagen bovendien dat we een aardige voorsprong hadden. Toen werd ook voor het eerst duidelijk dat we voor het wereldkampioenschap konden vechten", blikt de Italiaan terug. "En toen het team mij in Bahrein naar het podium stuurde [om de constructeursbokaal in ontvangst te nemen], dat was ook een heel mooi moment voor mij."

Schumacher en Hamilton: Oog voor detail

In zijn tijd bij Ferrari en Mercedes heeft Costa ook twee van de meest succesvolle coureurs aller tijden van dichtbij meegemaakt: Michael Schumacher en Lewis Hamilton. "Lewis en Michael zijn qua levensstijl volledig verschillend, maar ze zijn natuurlijk allebei ongelooflijk getalenteerd. Ik heb me altijd verbaasd over de zaken die zij achter het stuur kunnen voelen. We zetten ze bijvoorbeeld in een nieuwe cockpit en dan zeiden ze zomaar: in vergelijking met vorig jaar zit het stuur nu drie millimeter hoger", herinnert Costa zich het ongekende oog voor detail.

Dergelijke anekdotes maken dat Costa met veel plezier terugkijkt op zijn werkzaamheden in de Formule 1. "Het is een fantastische ervaring geweest, zeker als je de harmonie en samenwerking binnen een team ziet. Maar jammer genoeg bleef mijn familie in Italië, dat maakte het ook een zware periode voor ons. Daarom heb ik nu de keuze gemaakt om mij [bij Dallara] verder te ontwikkelen als engineer, terwijl ik tegelijkertijd dichter bij huis kan blijven." Door de samenwerking met Haas heeft Dallara dus nog wel een voet tussen de deur in de Formule 1, al zegt Costa bij zijn nieuwe werkgever vooral "aan verschillende auto's te willen werken".

Met medewerking van Scott Mitchell