Hoe McLaren met de MCL39 de lat nog hoger wil leggen

McLaren kan dit jaar voortbouwen op een sterke basis. De MCL38 werd gezien als de beste auto van het seizoen 2024 en met name sinds de Grand Prix van Miami wisten Lando Norris en Oscar Piastri zich in de strijd vooraan te mengen. Bij de filmdag op het circuit van Silverstone, waar de nieuwe MCL39 in een camouflagejasje te zien was, viel op dat de opvolger zo op het eerste oog weinig veranderd is. Toch benadrukt teambaas Andrea Stella dat het team niet heeft stilgezeten in de winter. "We hebben met deze auto gepoogd de lat op veel vlakken hoger te leggen, waaronder de fundamentele lay-out", legt Stella in gesprek met onder meer Motorsport.com uit. "Dat hebben we zorgvuldig geëvalueerd omdat de MCL38 al een competitieve auto was. We moesten ons dus bewust zijn van hoeveel we wilden innoveren, maar uiteindelijk zijn we voor een relatief uitdagende aanpak gegaan als we het hebben over hoe innovatief deze auto is."

Het verbeteren van de MCL38 draaide volgens Stella vooral om het vinden van meer aerodynamische efficiëntie. "Tegelijkertijd wilden we verbeteringen doorvoeren wat betreft de interactie met de banden en wat je kunt doen om met name het tempo in de long run beter te maken. Dat zijn de twee fundamentele gebieden [waar we aan gewerkt hebben]. Natuurlijk is er ook wat verfijning bij de ophanging wat betreft mechanische grip, maar tegenwoordig staat de ophanging vooral in dienst van de aerodynamica."

Op beelden van McLaren was ook al te zien dat het team met de MCL39 vasthoudt aan de pull-rod voorwielophanging van vorig jaar. Verder zijn dus de nodige aanpassingen doorgevoerd. "Zo'n beetje elk fundamenteel onderdeel van de lay-out heeft wel wat innovatie ondergaan om wat technische ontwikkelingsmogelijkheden te krijgen, soms met marginale voordelen", verklaart Stella. "Dat is meestal om te voldoen aan aerodynamische eisen of in andere gevallen voor mechanische grip. Je noemde het chassis, maar in werkelijkheid is alles, van de voorvleugel tot de structuur van de versnellingsbak, geoptimaliseerd. Soms stapsgewijs, soms zelfs aanzienlijk."

Aanpak niet gewijzigd

Foto door: McLaren

McLaren is met de MCL39 het eerste F1-team dat de nieuwe auto voor het seizoen 2025 heeft gepresenteerd. Het straalt veel vertrouwen uit voor het team dat vorig jaar de constructeurstitel veroverde. Die titel heeft McLaren veel opgeleverd, ook aan zelfvertrouwen, maar stelt hen ook voor een moeilijke afweging. Als kampioenen beschikken zij namelijk over slechts 70 procent van de basistijd in de windtunnel terwijl er al aan de auto van 2026 gewerkt mag worden. Dat seizoen is voor veel teams belangrijker, aangezien er dan grotere verschillen gemaakt kunnen worden dankzij de nieuwe regels.

McLaren heeft haar aanpak echter niet gewijzigd ondanks de titel. "De auto die we vandaag voor het promotionele evenement zien, is zo goed als dezelfde als die we zullen zien tijdens de testdagen in Bahrein", stelt Stella. "We hebben onze aanpak of ontwikkelingstempo niet gewijzigd door onze ontwikkelingen naar voren te halen. We hebben gewoon geprobeerd zo snel mogelijk te zijn in de ontwikkeling van de auto. Dat betekent dat sommige updates tijdens de eerste races van het seizoen zullen verschijnen. Dit was echter ook het geval geweest zonder de aanstaande regelveranderingen voor 2026", verzekert de Italiaanse teambaas. 

Bovendien kan McLaren niet achteroverleunen, want de renstal weet ook dat de verschillen vorig jaar zeer klein waren en dat alle teams steeds dichter naar elkaar toe kropen. "Ook al was het een succesvol seizoen, we moesten door die marges agressief zijn met de auto om te proberen zo veel mogelijk prestaties te verzilveren", stipt hij aan. "Ik denk dat die marges zo klein waren, dat als we niet zo snel mogelijk waren met de ontwikkeling, we heel snel elk voordeel dat we hadden zouden kunnen verliezen. En met vier teams die elk weekend konden winnen, was het heel makkelijk om van pole-position naar de achtste plek op de grid terug te vallen. We bleven dus vol gas doorgaan met de ontwikkeling en zullen wel zien of we van 2024 naar 2025 meer hebben kunnen ontwikkelen dan onze concurrenten."