Hoe F1-team McLaren aan vertrouwen tussen Norris en de MCL39 werkte

Als er één ding is dat Lando Norris in deze eerste seizoenshelft blijft benadrukken, dan is het wel het gebrek aan vertrouwen en gevoel met de auto. Een groot verschil met vorig seizoen, toen hij met de MCL38 bijna perfect op één lijn zat. Dat gebrek aan vertrouwen is verre van een detail, zeker nu de titelstrijd op scherp staat en elk verschil het verschil kan maken.

Ook bij McLaren heeft men dit niet onderschat. Vanaf de eerste races is men er serieus mee aan de slag gegaan. Het seizoen toonde tot dusver twee gezichten van Norris: enerzijds snel en competitief, anderzijds onzeker en vatbaar voor fouten, op zoek naar het 'klikmoment'. "Er klikt iets niet tussen mij en de auto. Ik kan geen ronde rijden zoals vorig jaar", zei Norris begin dit jaar. "Toen wist ik bij elke bocht wat ik kon verwachten van de wagen. Ik voelde me volledig in controle. Dit jaar is het tegenovergestelde."

Lando Norris was niet tevreden over het gevoel in de MCL39.

Foto door: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images

Het verschil tussen Q2 en Q3 verdween

Het team uit Woking wist wat Norris nodig had om weer vertrouwen te krijgen. Teambaas Andrea Stella gaf al aan dat er gewerkt zou worden aan zowel korte- als langetermijnoplossingen, met als doel om Norris in staat te stellen het volledige potentieel van de MCL39 te benutten, vooral tijdens de kwalificaties.

Dat bleek nodig, want Norris verloor dit seizoen juist terrein in Q3 – ooit zijn sterke punt. Voorheen was hij een van de rijders die het meeste tijd wist te winnen van Q2 naar Q3. Nu is het teamgenoot Oscar Piastri die in de laatste sessies uitblinkt, met gemiddeld meer dan drie tienden winst, tegenover zo'n twee tienden bij Norris.

Na de GP van Japan gaf Stella aan dat ingenieurs werkten aan aanpassingen om de feedback van de auto, vooral van de vooras, beter af te stemmen op wat Norris nodig heeft. Want het stuur – en alles wat daaraan gekoppeld is – is één van de weinige manieren waarop een rijder direct informatie krijgt van de auto, de banden en het asfalt.

Na de race op Suzuka ging McLaren aan de slag met de wensen van Norris.

Foto door: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images

Nieuwe ophanging geeft een natuurlijker gevoel

In Canada kwam McLaren met een updatepakket dat specifiek ontwikkeld werd om het gevoel en de feedback voor Norris te verbeteren. Niet toevallig besloot Piastri deze nieuwe configuratie níet te testen – hij vond het niet nodig.

"Normaal gesproken vertrouwt een rijder op meerdere signalen en het stuur is daar één van. Dus wilden we het gevoel verbeteren door iets aan de ophanging te doen, maar niet aan het remsysteem zelf, zodat de rijders beter begrijpen wat er gebeurt tijdens het remmen", legde Stella uit. De aanpassingen zijn niet radicaal: van buitenaf zie je enkel iets aan de bovenste draagarm, maar intern zit de grote verandering. De nieuwe ophanging laat het toe om mechanisch iets anders af te stellen, vooral de interactie tussen de draagarm en andere onderdelen. Daardoor verandert het gevoel achter het stuur, wat voor Norris een natuurlijker gevoel met de voorkant moet opleveren – vooral in bochten.

De grootste aanpassing zit onderhuids bij de MCL39.

Foto door: Circuitpics.de

Waarom Piastri het niet nodig vindt

De wijziging draait dus niet om pure performance, maar is eerder een afstellingsoptie. Omdat Piastri zich van meet af aan goed voelde met de vooras, besloot hij deze niet te gebruiken. "Ik heb het nog nooit gebruikt. Voor mij is het geen update, maar gewoon een andere optie. Sommige dingen worden er beter van, andere juist iets minder", aldus de Australiër. "Als het alleen maar voordelen had, had ik het meteen erop laten zetten. Maar het seizoen loopt goed, dus ik laat de auto zoals deze is en focus me op het optimaliseren van de afstelling en de andere updates."

Deze wijziging verschilt van de update die in Oostenrijk werd geïntroduceerd. Die ging over een aerodynamisch verbeterde over die de ophanging met het chassis verbindt, zonder mechanische impact. Die update was wél gericht op performance en werd dus ook door Piastri gebruikt.

Norris gebruikte wel de aanpassingen, Piastri nog niet.

Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images

De oplossing lijkt te werken voor Norris

De nieuwe ophanging, die in Canada werd geïntroduceerd en ontwikkeld werd rond Norris' voorkeuren, lijkt zijn doel te hebben bereikt. De Britse coureur heeft opnieuw het vertrouwen en gevoel gevonden dat hij begin dit seizoen miste. Dat is positief voor McLaren, al betekent het ook dat er verschillende technische specificaties gebruikt moeten worden tijdens raceweekenden.

Stella bevestigde dat er wordt gekeken of Piastri in de toekomst mogelijk ook profijt kan hebben van de aanpassingen die bij Norris zijn gedaan, maar er is nog niets beslist en het is goed mogelijk dat de verschillen tussen beide rijders blijven bestaan. "Het aangepaste ophangingspakket beïnvloedt onze data-analyse of de vergelijking tussen de auto's niet, noch technisch, noch op het vlak van rijgedrag", zei Stella.

"Het is eerder een logistieke kwestie, omdat we meerdere specificaties moeten meenemen. We bekijken of sommige opties die we bij Lando hebben toegepast ook interessant kunnen zijn voor Oscar. Dat wordt nog geëvalueerd. Wat vooral telt, is dat het erop lijkt dat Lando zijn goede gevoel met de vooras heeft teruggevonden. Enkele problemen die we begin dit seizoen zagen, lijken opgelost en we zien een Lando die zich beter op zijn gemak voelt. Dat is goed nieuws. Oscar heeft zich altijd al goed gevoeld met de auto, dus het zou kunnen dat de afstellingen tot het einde van het seizoen verschillend blijven", aldus de teambaas.