Hoe de komst van Sainz Williams op alle fronten vooruit helpt

De komst van Carlos Sainz naar Williams is veel meer gebleken dan alleen een sportieve versterking. Volgens sportief directeur Sven Smeets heeft de ervaren Spanjaard op vrijwel elk vlak binnen het Formule 1-team impact gehad – van de ontwikkeling van de auto voor 2026 tot sponsorbelangstelling, en van technische processen tot zelfs de aantrekkelijkheid van de Williams Driver Academy.

Smeets spreekt met bewondering over de manier waarop Sainz zich in korte tijd binnen het team heeft gepositioneerd. "Carlos is een fantastisch mens om mee te werken", stelt hij in gesprek met Motorsport.com. "Hij heeft overal in het team een heel grote impact gehad. Niet alleen op de auto en de technische kant, maar ook op hoe het raceteam functioneert en hoe we richting 2026 werken. Zijn ervaring bij meerdere teams en met het rijden met winnende auto's heeft ons echt iets gebracht. Het was waarschijnlijk het puzzelstukje dat we nog misten."

Hoewel het begin van het seizoen wat aanpassing vergde – de stap van Ferrari naar Williams bleek niet eenvoudig – is Smeets optimistisch over de rest van het jaar. "Zoals hij zelf heeft aangegeven, moest hij wennen aan de filosofie van onze auto. Er zit toch een groot verschil tussen onze wagen en de Ferrari. Maar dat gaat steeds beter. Samen met Alexander Albon werkt hij nu echt fantastisch. We zijn dus heel tevreden en ik verwacht een zeer sterke tweede seizoenhelft."

Op het circuit

Een van de concrete voordelen van de komst van Sainz is volgens Smeets de verhoogde efficiëntie in de werkwijze binnen het team. "Beide kanten van de garage werken nu op hetzelfde niveau, en vooral: ze werken heel veel samen. We kunnen het werk in de vrije trainingen nu beter verdelen en de opgedane kennis bundelen om te kijken wat het beste werkt voor de rest van het weekend. Dat is voor ons van onschatbare waarde."

Ook de onderlinge dynamiek tussen Sainz en Albon noemt Smeets sterk. "Op de baan zijn ze concurrenten, maar in de garage draait alles om samenwerking – om het team naar voren te helpen, de auto beter te maken en de ontwikkeling in de fabriek vooruit te stuwen. We hebben nu twee coureurs die het team hard pushen. En ze doen dat ook nog eens in dezelfde richting, wat het nog wat eenvoudiger maakt." Dat beide coureurs dicht bij elkaar zitten met hun set-up is volgens Smeets bovendien vaak een signaal dat het team dat betreffende weekend op de goede weg is. "We zijn er inmiddels achter dat als beiden niet ver van elkaar af zitten qua afstelling, dat doorgaans een positief teken is, en dat als ze verschillende kanten opgaan, er mogelijk ergens iets niet klopt."

Carlos Sainz is volgens Sven Smeets van onschatbare waarde voor Williams.

Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images via Getty Images

Volgens Smeets heeft Sainz behalve snelheid ook een frisse blik op hoe dingen beter kunnen, meegebracht. "In de eerste zes maanden heeft hij ons op heel veel dingen gewezen die we anders of beter konden doen. Sommige dingen kun je pas voor volgend jaar doorvoeren, maar veel short-term gains hebben we al toegepast." Een praktisch voorbeeld? "Het voorbereiden van de banden achter de garage – hoe je ze opwarmt en op elkaar legt. Sommige van Carlos' vorige teams deden dat bij nat weer net even anders. Het gaat om details, maar die leveren milliseconden op. En meerdere keren een paar milliseconden, dat wordt op een gegeven moment een tiende. En dan wordt het interessant."

Buiten het circuit

De impact van Sainz is ook buiten de garage voelbaar. Williams ziet sinds zijn komst een sterke groei in fanbetrokkenheid, merchandiseverkoop en sponsorinteresse. "In Madrid hebben we een demo met Carlos gedaan. Ze hielden rekening met 5.000 tot 7.000 bezoekers, maar het werden er 25.000. Het was op één dag na onze beste dag ooit qua verkoop van merchandise."

De fanzones die Williams rond de Grands Prix in sommige steden organiseert, worden dit jaar ook zeer goed bezocht. "Toen we hiermee begonnen, trokken ze vijfhonderd tot duizend fans. Maar als je kijkt naar wat we dit jaar in Australië, Miami, Barcelona en Londen aan bezoekersaantallen haalden, dan zijn het serieuze, op zichzelf staande evenementen geworden." Ook op commercieel vlak is er sprake van een Carlos Sainz-effect. "We hebben nu een titelsponsor en er is veel interesse van andere partijen. Het hebben van twee topcoureurs helpt daar natuurlijk enorm bij."

Zelfs de Williams Driver Academy profiteert - zij het indirect - van Sainz' aanwezigheid. "Zijn komst straalt af op hoe serieus we als team naar de toekomst kijken. En dat helpt enorm in onze gesprekken met jonge coureurs en hun management. We krijgen nu ook veel meer aanvragen dan voorheen", aldus Smeets. Williams blijft echter selectief. "We willen ons blijven focussen op een handvol talenten – liefst één per categorie. Maar de boost die Carlos geeft aan dat hele project is enorm."

De komst van Carlos Sainz fungeert zo als een katalysator voor verandering bij Williams, dat de ambitie heeft om terug te keren aan de top. Niet alleen heeft het team, dat in 1997 voor het laatst wereldkampioen werd, een ervaren en snelle coureur aan boord gehaald, maar ook iemand die met zijn werkethiek, technische feedback en reputatie het hele team naar een hoger niveau tilt. En als het aan Sven Smeets ligt, is dit nog maar het begin. "We hebben op alle fronten een grote stap gezet met zijn komst. En hopelijk werpt dat in de komende jaren nog meer zijn vruchten af."