Hoe Bianchi met bijzondere F1-punten in Monaco Marussia van de ondergang redde

Het Formule 1-project van Marussia, dat Virgin Racing heeft overgenomen, is ambitieus en dat blijkt ook in de eerste twee seizoenen. Het team is in de achterhoede te vinden en blijft in 2012 en 2013 puntloos. Het wil niet vlotten, maar toch houdt Marussia voor 2014 vast aan de twee coureurs waarmee het ook in 2013 reed: Max Chilton en Jules Bianchi. Er is op motorisch vlak wel een grote verandering, want Marussia stapt bij de intrede van het hybridetijdperk van Cosworth over op Ferrari. Daarmee hoopt het kleine team een stap vooruit te zetten, maar dat blijkt nog te veel gevraagd. 

In de eerste vijf races van het seizoen worden geen punten gescoord. Het beste resultaat is een dertiende plaats voor Chilton, in zowel Australië als Bahrein. Er is slechts één uitvalbeurt, wat in ieder geval hoop geeft dat Marussia op de juiste dag kan profiteren van tegenvallers bij andere teams om langzaam richting de punten te schuiven. Dat is precies wat er gebeurt bij de zesde race van het seizoen, de Grand Prix van Monaco. 

Al vanaf de vrije trainingen laat Bianchi zien dat hij zich goed voelt op de straten van het prinsdom, al vertaalt dat zich door de prestaties van de auto niet in de resultaten. Hij sluit de eerste training af op de negentiende plaats en stijgt een plek in de daaropvolgende tweede vrije training. In beide sessies is hij teamgenoot Chilton te snel af, iets wat hij herhaalt op de zaterdag. Beide Marussia-auto's stranden al in Q1, maar Bianchi is opnieuw zes tienden sneller dan Chilton en start voor hem op de negentiende plaats.

Historische punten

Tenminste, dat is de bedoeling. Bianchi krijgt later namelijk een gridstraf vanwege een versnellingsbakwissel, waardoor hij van de laatste plaats moet starten. Dat blijkt bij de start P21 te zijn, aangezien Pastor Maldonado in zijn Lotus niet van zijn startplek komt en dus al uitvaller is voordat de Grand Prix is begonnen. Wat volgt is een hectische middag in Monaco, waar Sergio Pérez in de openingsronde uitvalt na contact met Jenson Button, Sebastian Vettel uitvalt vanwege motorproblemen en Adrian Sutil crasht bij het uitkomen van de tunnel - wat een safety car veroorzaakt waarna Bianchi al veertiende ligt. 

Jules Bianchi zette een bijzondere prestatie neer in Monaco, wat grote gevolgen zou hebben voor de toekomst van het F1-team.

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

Bianchi steelt dan de show door te profiteren van een duel tussen Kimi Räikkönen en Kamui Kobayashi. Door gesteggel in de Nouvelle Chicane kan Bianchi vlak daarachter aansluiten en ziet hij een kans om in Rascasse zijn Marussia naast de Caterham van Kobayashi te zetten - met behulp van een lichte tik. Vervolgens vallen ook Jean-Éric Vergne, Valtteri Bottas en Esteban Gutiérrez nog uit, terwijl Räikkönen na een te enthousiaste actie op Kevin Magnussen in de Loews-hairpin vast komt te staan. Op een dag waar slechts veertien coureurs de eindstreep halen, is Bianchi er één van. Dat doet hij niet onverdienstelijk, want na een strijdvaardige middag sleept hij een negende plaats in de wacht. Het zijn de eerste F1-punten in de carrière van Bianchi én zijn team.

"Wat een race en wat een resultaat voor het hele team!", jubelt Bianchi na afloop. "Ik ben ontzettend blij, maar allereerst wil ik iedereen bij Marussia de eer geven die ze verdienen voor het mogelijk maken van deze prestatie. Niemand weet hoeveel werk en vastberadenheid er in onze races gaan zitten, dus ik ben dolblij dat ik het team heb kunnen helpen hun lang gekoesterde doel te bereiken: onze allereerste punten. Dat we dit samen hebben bereikt, maakt me ontzettend trots."

Financiële problemen

Het blijkt het enige hoogtepunt te zijn van het seizoen van Marussia, dat in de races daarna geen uitzicht heeft op punten. In Japan gaat het gruwelijk fout voor Bianchi, die op het natte Suzuka van de baan glijdt op de plek waar Sutil een ronde eerder al van de baan is gegaan. Hij schiet door de grindbak en raakt de mobiele kraan die daar staat om de Sauber weg te halen. Bianchi loopt zware verwondingen aan zijn hoofd op en ligt in coma in het ziekenhuis. Een race later, in Rusland, besluit Marussia geen vervanger aan te stellen uit respect voor Bianchi.

Naarmate het einde van het seizoen nadert, komt ook steeds meer onzekerheid over het voortbestaan van het team. Op 25 oktober deelt F1-teambaas Bernie Ecclestone dat Marussia - net als Caterham - niet naar de Verenigde Staten afreist voor de Grand Prix. Beide teams verkeren in financieel noodweer en kunnen hun materiaal niet verschepen om deel te nemen aan de race. Ze krijgen bij wijze van uitzondering toestemming om die race te missen, wat ook betekent dat ze Brazilië overslaan, omdat het een tweeluik vormt en de auto's meteen overgevlogen hadden moeten worden. 

Jules Bianchi speelde een cruciale rol in het voortbestaan van Marussia.

Foto door: Sutton Images

Marussia hoopt net als Caterham terug te keren voor de laatste race in Abu Dhabi, maar zover komt het niet. Marussia wordt begin november officieel failliet verklaard en het personeel, zo'n tweehonderd man, wordt ontslagen. Het voortbestaan van het F1-team lijkt hoogst onzeker, al blijft men binnen Marussia hopen terug te keren in 2015. Sterker nog: het schrijft zich wel in voor dat seizoen, maar dan wel onder de naam Manor F1.

Zonder Bianchi geen Manor F1

Wat in die terugkeer een rol speelt, is het feit dat het team dankzij de twee punten van Bianchi in Monaco op de negende plaats bij de constructeurs eindigt. Het eindigt voor Sauber en Caterham, wat Marussia meer prijzengeld oplevert. In de winter weet de renstal genoeg investeringen te werven om weer op de Formule 1-grid te verschijnen. Volgens Will Stevens, een van de coureurs van Manor F1 dat seizoen, speelde de prestatie van Bianchi in Monaco een 'cruciale' rol in het voortbestaan van het team. "Er is geen enkel teamlid dat onderschat wat hij allemaal voor dit team heeft gedaan. Zonder zijn bijdrage zou de situatie van dit team nu heel anders zijn", aldus Stevens.

Manor-teambaas John Booth benadrukt ook het belang van Bianchi's punten in Monaco. "Zonder hem, zonder die twee punten die hij vorig jaar in Monaco behaalde, zouden we hier nu niet zijn. Uiteindelijk waren het juist die punten die de nieuwe investeerders overtuigden van het potentieel van het team. Dat we hier nu zijn, is onze manier om tegen Jules te zeggen dat de race pas voorbij is als de zwart-wit geblokte vlag is gezwaaid. Ik weet niet of onze aanwezigheid op het circuit zijn ouders op enige manier helpt, maar ik hoop van wel, hoe klein of onbeduidend ook. Wij zijn de eersten die uit de zwaarste beproeving zijn gekomen en ik twijfel er niet aan dat Jules daar ook in zal slagen."

Dat laatste blijkt enkele maanden later niet het geval. Na enkele maanden in coma te hebben gelegen, bezwijkt Bianchi op 17 juli 2015 alsnog aan de verwondingen die hij heeft opgelopen bij de crash op Suzuka.