Hoe een grapje van Wolff over Max Verstappen en Red Bull nu realiteit lijkt in F1

Het betekent dat beide dingen van elkaar moeten worden gezien: het sportieve plaatje en Verstappens onvrede over de richting die F1 is ingeslagen. En het betekent ook dat er in essentie twee verschillende oplossingen voor zijn huidige situatie nodig zijn. Red Bull moet met name aan de chassiskant veel performance vinden – hetgeen teambaas Laurent Mekies in Suzuka erkende – en tegelijkertijd wacht Verstappen af welke mogelijke aanpassingen de FIA gaat doen.

Wat betreft dat laatste heeft de viervoudig wereldkampioen zich er overigens al bij neergelegd dat er gedurende het seizoen 2026 geen fundamentele dingen zullen veranderen. Hij verwacht weinig van de break en het grote overleg dat 9 april op de agenda staat. Verstappen zei achter de schermen met de FIA te spreken over mogelijke verbeteringen, vooral in de hoop om richting 2027 'grotere dingen te veranderen'. De mate waarin dat wel of niet gebeurt, lijkt cruciaal voor zijn toekomstkeuzes.

Wolff grapte in Zandvoort al over de huidige situatie

Desondanks deelde Mercedes-teambaas Toto Wolff de indruk dat beide aspecten tot op zekere hoogte wel met elkaar samenhangen. De Oostenrijker liet na de Grand Prix van China, gevraagd naar Verstappens kritiek, namelijk optekenen hij in een ‘horrorshow’ zit met de nieuwe Red Bull-auto. "Max zit op dit moment echt in een horrorshow. Als je naar de onboardbeelden van zijn kwalificatieronde kijkt, dan ziet die auto er gewoon verschrikkelijk uit om mee te rijden. Dat zie je duidelijk, maar bij veel teams is het een ander verhaal."

Diezelfde Wolff reageerde in de dagen na de Chinese Grand Prix op nogal vreemde geruchten in de Oostenrijkse pers, die Verstappen wederom in verband brachten met Mercedes – ditmaal echter volledig uit het niets.

"Het verbazingwekkende is dat deze onzinnige geruchten nu al in maart de ronde doen. Het is al onzinnig genoeg dat we hier normaal gesproken pas in juli over hoeven te praten", zei de 52-jarige Mercedes-chef tegen het Oostenrijkse OE24. "We hebben twee coureurs met wie we langlopende, meerjarige contracten hebben. Ik ben ontzettend blij met hen beiden. Ze leveren allebei topprestaties, dus er is absoluut geen reden om zelfs maar een wijziging in de line-up of andere coureurs te overwegen. Ik zeg dit met het grootste respect voor Max."

Alhoewel deze geruchten volledig uit de lucht zijn gegrepen en de timing in maart inderdaad ronduit lachwekkend is, is de reactie van Wolff wel interessant. Zijn uitspraken en de huidige resultaten van Mercedes onderstrepen namelijk exact het risico dat Verstappen heeft genomen door eind vorig jaar niet de overstap naar het merk met de ster te maken - waarbij het belangrijk is om te benoemen dat Verstappen dit tijdens de Hongaarse Grand Prix zelf een "bewuste keuze" heeft genoemd, ongeacht de clausules in zijn contract.

Wolff erkende vorig jaar meermaals met de Verstappens te hebben gesproken – wat hij in de Netflix-serie Drive to Survive nog maar eens herhaalde – waarbij het naar eigen zeggen simpelweg zijn taak was om als teambaas te verkennen wat een viervoudig wereldkampioen van plan was.

Verstappen besloot echter loyaal te blijven aan Red Bull. Gezien de politieke realiteit van dat moment – met het ontslag van Christian Horner en de promotie van Mekies, waar Verstappen het goed mee kan vinden – valt dat prima te verklaren. Bovendien luidde het idee dat de Nederlander in 2026 dan eerst zou kunnen kijken hoe de kaarten onder het nieuwe reglement zijn geschud, waardoor welke overstap dan ook geen gok zou zijn, maar een inschatting op basis van de feiten.

De keerzijde van die keuze werd in de paddock echter ook al vaak aangestipt en is nu de realiteit: als Mercedes onder het nieuwe reglement sowieso al de dominante factor zou blijken, dan zou Wolff Verstappen niet langer nodig hebben om het team uit Brackley terug te brengen naar de hoogste trede van het podium.

Het hangt samen met onderhandelingsposities en financiële aspecten: medio 2025 was het competitieve plaatje onder het nieuwe reglement nog een vraagteken, nu is duidelijk dat Mercedes ook met de huidige line-up kan winnen, wat het minder noodzakelijk maakt om enorme bedragen neer te leggen voor een grote naam in de persoon van een meervoudig wereldkampioen.

Precies over dit onderwerp sprak Wolff vorig jaar overigens met een knipoog tijdens een even vermakelijke als spraakmakende mediasessie met de Nederlandse pers in Zandvoort.

Vraag: Dus misschien is het voor jou wel goed dat Max eerst bij Red Bull blijft? Je hoeft hem volgend jaar geen 100 miljoen per jaar te betalen en kunt eerst kijken welk team de beste auto heeft voor 2027?

Wolff: Hopelijk wij. En dan hoef ik maar 10% te betalen! Dat is trouwens ook precies wat ik tegen Raymond heb gezegd.

Vraag: En hoe reageerde Raymond daarop?

Wolff: Raymond zei 'gierige Oostenrijker', en toen zei ik ‘hebberige Nederlander'! [lacht]

Alhoewel dat logischerwijs met een brede glimlach is gezegd – sowieso in de sfeer van die gehele mediasessie – slaat het in zekere zin wel op de huidige situatie. Verhalen in de Italiaanse media dat de deur daardoor volledig dicht zou zijn voor afzienbare tijd, zijn te voorbarig en ook te kort door de bocht. Voor een viervoudig wereldkampioen met de statuur van Verstappen gaan er namelijk altijd deuren open, al is de noodzaak voor Mercedes om rond te kijken nu wel een stuk minder groot dan een jaar geleden.

Allereerst begint Kimi Antonelli zijn belofte van toptalent in te lossen en ten tweede blijkt de auto competitief genoeg om ook ook zonder Verstappen achter het stuur alle races van het seizoen tot dusver te winnen. De urgentie van de flirts die er vorige zomer nog wel waren – volgens Wolff dus vanuit zijn plicht als teambaas – is vanuit Mercedes-perspectief nu een stuk minder geworden.

Vraag over ‘levenskeuzes’ blijft belangrijker dan al het andere

De allereerste stap – en ook met afstand de belangrijkste – is en blijft dat Verstappen zelf nadenkt over wat hij in Japan ‘levenskeuzes’ heeft genoemd, oftewel eerst bedenken of hij ook na dit seizoen nog in de Formule 1 wil blijven of niet. Al het andere is van ondergeschikt belang aan die vraag en zal daarna pas ter sprake komen.

Die vervolgvragen hangen bovendien met veel dingen samen, dingen waar in april absoluut nog niet over gesproken kan worden, zoals Red Bulls ontwikkelingscurve om de huidige problemen op te lossen en ook de verdere ontwikkelingen op de rijdersmarkt. De naam van Verstappen zal zoals in ieder silly season wel weer een prominente rol gaan spelen als hij besluit in F1 te blijven – zeker als Red Bull de prestaties van de RB22 niet snel weet te verbeteren – al oogt de situatie met betrekking tot Mercedes nu in ieder geval anders dan pakweg tien maanden geleden.

De deur hoeft nog altijd niet voor goed dicht te zijn zoals elders wordt gesuggereerd – Wolff die Verstappen een competitieve auto kan bieden en daarmee voorkomt dat hij wegloopt uit de sport klinkt nog steeds als een aantrekkelijk narratief – maar de eerste vraag is en blijft wat Verstappen zelf wil met betrekking tot zijn toekomst. Al het andere is ondergeschikt daaraan en dus voor latere zorg.

Maar wat betreft al dat andere bleek Wolffs grap uit Zandvoort wel een vooruitziende blik. De 'gierige Oostenrijker' ziet de feiten zich nu in ieder geval ontvouwen zoals hij met een lach had voorspeld.