Hoe een gedurfd telefoontje resulteerde in een F1-zitje

Brendon Hartley – het is een naam die bij de doorgewinterde autosportliefhebber zeker een belletje doet rinkelen. De nieuwere fan zal echter weinig tot geen idee hebben van wie de 27-jarige Nieuw-Zeelander is. Hartley, die dit jaar de 24 uur van Le Mans won, rook tegen het einde van het vorige decennium aan de Formule 1, maar werd vlak voor de eindhalte uit het opleidingssysteem van Red Bull gebonjourd. Sindsdien beproefde het talent zijn geluk met name in de enduranceracerij, waarin hij zich in de laatste jaren ontpopte tot één van de sterren.

De verplichtingen van Pierre Gasly, die door Toro Rosso werd opgeroepen voor de Maleisische en Japanse Grand Prix om de teleurstellende Daniil Kvyat te vervangen, zorgden voor een sneeuwbaleffect. Doordat de Fransman dit weekend in Japan zit om mee te dingen naar het Super Formula-kampioenschap en eerste rijder Carlos Sainz de benen heeft genomen naar Renault, kwam Toro Rosso pardoes zonder coureurs te zitten.

Zodoende werd Kvyat bij gebrek aan beter teruggehaald, echter: de Italiaanse stal had nog een rijder nodig. Tegen de verwachtingen van velen in kwam het team op de proppen met Hartley, de coureur die zeven jaar geleden nog de bons had gekregen van grote broer Red Bull.

"Ik ben een andere rijder geworden"

Hartley heeft het aan zijn eigen lef te danken: de Nieuw-Zeelander gaf in de persconferentie op donderdagochtend (lokale tijd) toe talentscout Helmut Marko een aantal maanden geleden te hebben gebeld. "Toen Porsche aankondigde de stekker uit het WEC-project te trekken, heb ik een belletje gepleegd. 'Ik ben een andere rijder tegenwoordig', zei ik tegen meneer Marko. 'Als er een mogelijkheid ontstaat, ben ik er klaar voor', vertelde ik hem."

Het sprookje werd drie maanden later waarheid: "Pardoes belde hij mij. Ik wist het eerlijk gezegd niet heel veel eerder dan jullie!", lacht Hartley naar de aanwezige pers. "Ik zie er natuurlijk ontzettend naar uit om mijn geluk te beproeven op de baan. Ik ben hier sinds 2013 denk ik elk jaar wel geweest", spreekt de Nieuw-Zeelander, die kortgeleden nog zegevierde op het Circuit of the Americas.

De voorbereiding is natuurlijk verre van ideaal: Hartley heeft sinds 2012 niet meer in een singleseater gereden, in de afgelopen jaren had hij altijd een dak boven zijn hoofd. "Ik heb een beetje tijd doorgebracht in de simulator, heb gesprekken gevoerd met de engineers. Al mijn vrienden in de sport heb ik om advies gevraagd: vanochtend heb ik geluncht met Mark Webber, eergisteravond zat ik met mijn goede vriend Daniel Ricciardo. Ik heb hem de oren van zijn hoofd gevraagd omtrent bandenslijtage, gedrag van de wagen en allerlei andere zaken!"

Schouders eronder en knokken

Hartley is goudeerlijk als het zijn verleden betreft. "Ik was er nog niet klaar voor", erkent de goedlachse Oceaniër. "Op mijn achttiende mocht ik al in een Formule 1-wagen testen, maar ik kon niet omgaan met de druk en genoot bovendien niet omdat ik zo ontzettend ver van huis weg was. Ik heb mezelf bij de kladden genomen en erg veel ervaring opgedaan in het enduranceracen."

De LMP1-klasse, waarin Hartley uitkomt, staat bekend als de klasse die qua prestaties dicht tegen de F1 aanlurkt. "Hopelijk heeft de LMP1-bolide mij goed genoeg voorbereid, het is natuurlijk een technisch zeer geavanceerde wagen en de ontwikkeling ervan komt neer op fijne details. Bovendien zit je vast aan je teamgenoten, wat het ook een andere, verantwoordelijkere ervaring maakt. Hierdoor wil ik geloven dat ik er klaar voor ben, ook al heb ik al zolang niet meer in een singleseater gezeten."

Wat er voor Hartley nog meer in het vat zit, moet de toekomst uitwijzen. "Haha, laten we eerst maar naar dit weekend kijken", glimlacht de 27-jarige. "Er is mij nog niets verteld over de rest van het seizoen en ik probeer me te focussen op mijn prestaties hier in Austin."

Door: René Oudman

[photo,315507,left,]