Hockenheim: zonder FRIC en voor de laatste keer?

Liefhebbers van politiek kunnen dit weekend lachen, tijdens de Grand Prix van Duitsland. Het Formule 1-circus is voor de 34ste maal te gast op de Hockenheimring en dat zou wel eens voor de laatste keer kunnen zijn. De directie van de Nürburgring legde vorige maand een bom onder de toekomst van de Duitse GP. De laatste episode van deze soap is vooralsnog niet in zicht. De verhaallijn rond de omstreden FRIC-wielophanging bereikte deze week juist haar climax, met het verbod dat zeer waarschijnlijk per direct ingaat. Interessant wordt hoe de situatie zich nu zal ontvouwen. GPUpdate.net blikt vooruit op het raceweekend in Hockenheim.

Vanwege de financiële situatie van beide circuits wordt de Duitse Grand Prix sinds 2007 afwisselend op de Nürburgring en de Hockenheimring gehouden. In de oneven jaren ontvangt de baan in de Eiffel de Formule 1, het circuit in Baden-Württemberg is in de even jaren aan de beurt. Dit roulatiesysteem zou zeker tot en met 2019 overeind moeten blijven, maar op 17 juni van dit jaar gooiden de nieuwe eigenaren van de Nürburgring ineens de knuppel in het hoenderhok met een - voor de Hockenheimring - vernietigend persbericht.

"Langjarige verbintenis tussen de Formule 1 en Nürburgring in zicht", klonk het in de Eiffel. Twee jaar geleden ging het circuit nog failliet, maar met de Capricorn Group als nieuwe eigenaar - hoewel pas officieel vanaf 1 januari 2015 - lijkt financieel gezien weer van alles mogelijk. Het ophanden zijnde contract is al met ingang van het seizoen 2015, voor de duur van zeker vijf jaar. En dat is opmerkelijk, aangezien de Hockenheimring erop rekent ook voor 2016 en 2018 gastheer te zijn voor de koningsklasse van de autosport.

Bernie Ecclestone, de commerciële baas van de Formule 1, heeft ook gezegd de bestaande overeenkomst met Hockenheim te respecteren, maar dat valt niet af te leiden uit het persbericht van de Nürburgring. "Formule 1-chef Bernie Ecclestone en Capricorn-oprichter Dr. Robertino Wild delen het verlangen om het prestigieuze evenement jaarlijks op de Nürburgring te laten plaatsvinden. Beide partijen zijn ervan overtuigd dat dit grote voordelen zal opleveren", zo was te lezen in de toelichting.

Op de Hockenheimring maakt men zich echter geen zorgen. "Wij hebben een overeenkomst voor 2016 en 2018 en deze zal worden nageleefd. Dat heeft Ecclestone ook tegenover ons bevestigd", zegt Georg Seiler, de baas van het circuit, tegen het Duitse Sport1. "Omdat ik de verbintenis zelf ondertekend heb, weet ik dat er geen ontbindingsclausule is, mocht er een financieel sterkere partner gevonden worden." Seiler ontkracht daarmee de geruchten in de media dat er wel zo'n voorwaarde zou bestaan. Toch wil hij dit weekend een 'vertrouwelijk gesprek' voeren met Ecclestone.

Mocht de Hockenheimring wel degelijk van de kalender verdwijnen, dan verliest de sport een stukje historie. De Formule 1-wereld streek in 1970 voor de eerste keer neer in Hockenheim omdat de coureurs om veiligheidsredenen niet wilden racen op de Nürburgring, destijds de vaste organisator van de Duitse Grand Prix. De eerste editie werd gewonnen door wijlen Jochen Rindt. De Oostenrijker bleef Jacky Ickx in een boeiend gevecht nipt voor. De marge naar de Belg bedroeg op de streep slechts 0,7 seconde.

Die race had plaats op de oude Hockenheimring, gerenommeerd om de lange rechte stukken in de bossen. Op die lay-out zijn spectaculaire en bijzondere dingen gebeurd. De knokpartij tussen Eliseo Salazar en Nelson Piquet in 1982, nadat ze samen van de baan waren gecrasht, om maar wat te noemen. Of de legendarische actie van Alain Prost in 1986 om zijn McLaren, nadat deze in de laatste meters zonder brandstof was komen te staan, eigenhandig over de finish proberen te duwen. De Fransman redde het niet, maar werd toch als zesde geklasseerd.

Zeven jaar later, in 1993, had Prost meer succes op de Hockenheimring. De Fransman claimde er zijn 51ste en laatste F1-zege, nadat Williams-teamgenoot Damon Hill in de voorlaatste ronde werd getroffen door een ontplofte linkerachterband. Explorerende banden zijn wel vaker voorgekomen op het hogesnelheidscircuit in de Duitse bossen, weten ook Giancarlo Fisichella en Mika Hakkinen. Zij zagen in respectievelijk 1997 en 1999 hun winstkansen om die reden vervliegen.

Andere memorabele momenten op de oude Hockenheimring zijn bijvoorbeeld de megaklapper bij de start in 1994 en de pitbrand van Jos Verstappen in hetzelfde jaar, terwijl Rubens Barrichello er in 2000 zijn eerste F1-overwinning ooit boekte. De Braziliaan was de beste in de regen en hield het na afloop zelf ook niet droog op het podium. Een jaar later lanceerde landgenoot Luciano Burti zich bij de start op de achterkant van de stilvallende Ferrari van Michael Schumacher.

2001 was de laatste keer dat er op de oude lay-out werd geracet. Daarna onderging het circuit een ingrijpende verbouwing om meer spektakel en inkomsten te genereren, maar het verloor juist een groot deel van zijn charme. Dat neemt niet weg dat er daarna nog leuke dingen zijn gebeurd op de Hockenheimring en ook dit jaar belooft het een interessante race te worden. Dat heeft vooral te maken met alle heisa rond de FRIC-wielophanging.

Dat systeem is mogelijk illegaal en daarom wil de FIA het met onmiddellijke ingang verbieden, tenzij de teams unaniem akkoord gaan met de uitstel van het verbod tot 2015. Dat laatste gaat zeer waarschijnlijk niet lukken en dus lopen teams die hun FRIC-wielophanging handhaven vanaf nu het risico gediskwalificeerd te worden. De wedstrijdleiding zal weliswaar niet actief op zoek gaan naar de veelbesproken installatie, maar ze kan wel in actie komen na protest van andere renstallen. De verwachting is dat alle teams het systeem van hun auto's zullen halen.

Het FRIC-systeem, waarbij de voor- en achterwielophanging met elkaar verbonden zijn, maakt de auto stabieler, waardoor deze aerodynamisch beter presteert. Het concept is al jaren bekend in de Formule 1, maar inmiddels zouden sommige teams dit zover hebben doorontwikkeld, dat de legaliteit in het geding is. Het FRIC-systeem is wellicht een bewegend onderdeel en dergelijke zaken ter bevordering van de aerodynamische prestaties zijn niet toegestaan, met uitzondering van DRS.

Mercedes zou de meest geavanceerde FRIC-wielophanging hebben en dus lijkt de klassementsleider het grootste slachtoffer te worden. Volgens Force India-staflid Otmar Szafnauer kan het wel een halve seconde per ronde kosten, afhankelijk van het ontwerp van de auto. "Misschien wel meer als je je hele auto eromheen hebt ontworpen. Sommige teams zullen er dus misschien meer onder lijden dan anderen", zei hij eerder deze week tegen SkySports.

Toch blijft de verwachting dat de strijd om de zege in Hockenheim zal gaan tussen Mercedes-coureurs Nico Rosberg en Lewis Hamilton, aangezien zo'n beetje alle teams gebruik maken van het FRIC-systeem en ook omdat Mercedes nieuwe updates meeneemt naar haar thuis-Grand Prix. Het verschil tussen de twee teamgenoten bedraagt slechts vier punten, nadat Hamilton de Britse GP won, terwijl Rosberg op Silverstone zijn eerste uitvalbeurt van het seizoen moest laten aantekenen. En zoals Hamilton toesloeg tijdens zijn thuisrace, hoopt Rosberg dat dit weekend te doen voor zijn publiek.

Hoewel, Hamilton heeft zijn twijfels bij het Duitse paspoort van zijn stalgenoot. Nu de Brit helemaal terug is in de strijd om het wereldkampioenschap durft hij ook weer het initiatief voor mentale spelletjes te nemen. "Om eerlijk te zijn, Nico is nooit in Duitsland geweest, dus eigenlijk is hij geen echte Duitser. Toen we samen reden in de karts, heeft hij ook nooit naast een Duitse vlag gestaan. Nooit. Hij stond altijd naast de vlag van Monaco", zei Hamilton vorige week tegen The Guardian.

Rosberg, zoon van een Duitse moeder en een Finse vader (voormalig Formule 1-wereldkampioen Keke Rosberg), reageerde tegenover Reuters met de woorden dat hij 'honderd procent Duitser' is. Om dat te onderstrepen, rijdt hij in Hockenheim zelfs met een speciale helm, ter ere van het Duits voetbalelftal, dat afgelopen weekend in Brazilië voor de vierde keer in de geschiedenis wereldkampioen werd. Op last van wereldvoetbalbond FIFA heeft hij het oorspronkelijke ontwerp wel moeten aanpassen.

De Duitse nationaliteit van Rosberg staat wat hem betreft dus niet ter discussie en dat geldt ook voor de oplossing van zijn versnellingsbakproblemen, die hem in Silverstone vanaf de leidende positie opbraken. "Ik ben vastberaden om dit weekend een topresultaat te scoren", blikte Rosberg, die onlangs zijn contract bij Mercedes met meerdere jaren verlengde, dinsdag vooruit op de Duitse GP. Teamgenoot Hamilton hoopt het momentum te behouden in Hockenheim. "Winnen op Silverstone was gewoon fantastisch. Het was precies wat ik nodig had. Het voelt bijna als een nieuwe start", sprak de wereldkampioen van 2008, doelend op de teruggekeerde spanning in het WK.

De rest van het veld lijkt zich weer op plaats drie te moeten richten. Hou daarvoor ook Fernando Alonso in de gaten. De Ferrari is zeker niet de snelste auto van het veld, maar naar verluidt is het FRIC-systeem van de mannen in het rood niet zo geavanceerd als dat van een aantal concurrenten, waardoor zij relatief weinig hoeven in te leveren. Bovendien doet Alonso het altijd goed in Hockenheim. De Spaanse tweevoudig wereldkampioen was bij de laatste twee bezoekjes aan Baden-Württemberg, in 2010 en 2012, telkens de beste. Al kreeg hij de winst in het eerste jaar min of meer cadeau van zijn team en Felipe Massa. Want wie herinnert zich nou niet het wereldberoemde 'Fernando is faster than you. Can you confirm you understood that message?'-bericht dat zijn Braziliaanse teamgenoot over de boordradio te horen kreeg?