Het verhaal achter Red Bulls verrassende F1-rookie: Isack Hadjar

De 20-jarige Frans-Algerijnse rookie heeft tijdens de eerste vijf raceweekenden van 2025 goed van zich laten horen. Na een dramatische seizoensstart in Melbourne, waar hij crashte tijdens de opwarmronde, herpakte hij zich met Q3-optredens in China en Japan en puntenfinishes in Japan en Saudi-Arabië. Zijn snelheid en consistentie leverden hem lof op van Red Bull-adviseur Helmut Marko, die hem de 'verrassing van het seizoen' noemde. Motorsport.com ging met Isack Hadjar in gesprek over zijn weg naar de top.

Cars

Het begon allemaal met een klassieker van Disney Pixar. "Ik keek thuis naar de film Cars", vertelt Hadjar over het moment dat zijn liefde voor autosport begon. "Ik was iets van twee jaar oud. Ik herinner me ineens het moment dat we de dvd kochten. Bizar dat ik me dat nog herinner! En daarna begon ik F1 te kijken op tv. Zo is het allemaal begonnen."

Isack Hadjar, Racing Bulls

Foto door: Peter Fox - Getty Images

Op zijn zesde nam de geboren Parijzenaar voor het eerst plaats in een kart. "Er was een kartschool in de buurt van Parijs, een indoor kartbaan. Ik ging erheen met mijn vader, en het ging meteen erg goed", herinnert Hadjar zich. Rond zijn achtste begon hij aan wedstrijden mee te doen. "Mijn eerste paar jaren in het karten waren geweldig, de eerste twee of drie seizoenen."

Daarna werd het moeilijker voor Hadjar doordat hij niet het budget had om serieus mee te kunnen doen. "Toen we naar de nationale kampioenschappen gingen en hoger op de ladder kwamen, werd het echt frustrerend, omdat ik niet genoeg kilometers maakte, niet het juiste chassis had en ook geen goede motor – ik had gewoon niet het juiste pakket om snel te kunnen zijn. En mijn ouders waren in die tijd ook van mening dat school belangrijker was. Zodoende kon ik tussen mijn tiende en dertiende niet echt opboksen tegen de rest."

Hadjar raakte steeds meer gefrustreerd dat succes meer afhing van geld dan van talent. "Ik wilde heel graag meedoen aan EK’s en WK’s, en dat is uiteindelijk gelukt in mijn laatste jaar in het karten. Maar dat was ook alles wat we konden betalen. Een volledig seizoen karten is meer dan twintig tot vierentwintig races. Maar ik deed er maar acht. Alleen de belangrijksten. Als gevolg daarvan was ik gewoon net niet voldoende voorbereid voor die kampioenschappen, en daardoor ging het nooit echt goed. Het was dus een beetje frustrerend, al heb ik veel plezier gehad in de eerste jaren."

Beste vrienden en rivalen

Gevraagd naar zijn grootste rivaal in het karten, hoeft Hadjar niet lang na te denken: Sami Meguetounif, die nu in de Formule 2 rijdt. "Hij is een goede vriend van me – waarschijnlijk mijn beste vriend in de autosport. We hebben veel gevechten met elkaar gevoerd in de nationale kampioenschappen. Dat waren altijd leuke duels."

De vriendschap met Meguetounif begon in 2015. "We zijn nu al tien jaar bevriend. Ik ontmoette hem en zijn vader in Le Mans. Hij vroeg: ‘Ben jij Algerijns?’ Ik antwoordde: ‘Ik ben Frans maar heb Algerijnse roots.’ En hij zei: ‘Yeah, ik ben Algerijns.’ Dat was wel grappig."

"Ik vind het een mooi verhaal dat we samen hebben", zegt Hadjar over de reis die ze allebei door de autosport maken. "En ik wacht erop dat hij ook in de Formule 1 komt." Hadjar twijfelt er niet aan dat ze elkaar daar weer gaan tegenkomen. "Hij is heel snel. Hij had wat minder geluk dan ik qua carrière. Ik zou zeggen - en dat weet hij ook - dat ik betere keuzes heb gemaakt. En dat is echt belangrijk – timing ook. Maar hij heeft alles in huis om hier te komen."

Meer het verschil maken

Isack Hadjar, R-ace GP, winnaar race 1

Foto door: Formula Regional European Championship

De carrière van Hadjar nam een vlucht nadat hij de overstap had gemaakt naar de auto's. Hij boekte overwinningen in de Franse Formule 4 en deed in 2021 mee aan het Formula Regional European Championship. "In auto’s kun je als coureur veel meer het verschil maken", stelt Hadjar. "In het karten is het vrij simpel om snel te zijn. Als je het juiste chassis en de juiste motor hebt, win je makkelijk met één of twee tienden voorsprong. In auto's is er veel meer om mee te werken. En daarnaast voelde ik me gewoon comfortabeler in een F4 dan in een kart."

Zijn grote doorbraak kwam dat jaar in Monaco, waar hij won vanaf pole-position. "Ik herinner me alles van die dag. Er stond veel druk op. De baan was vochtig in het begin en we reden op slicks. Het was listig, maar het droogde snel op en ik domineerde de race. Ik reed snelste raceronde na snelste raceronde, doordat er totaal geen bandendegradatie was. En ik won. Dat was de meest plezierige race die ik ooit heb gereden.”

Na de race kreeg hij een telefoontje van zijn moeder. "Ze zei dat Helmut Marko me wilde ontmoeten in het Monte Carlo Bay Hotel." Het was de eerste keer dat er contact was met Marko en Red Bull. "Ik ging naar hem toe en hij zei dat hij me een contract ging sturen. En dat was het – super simpel. Dat was dus echt een topdag!"

Ontwikkeling

Met steun van Red Bull stapte Hadjar in 2022 over naar de Formule 3. Hij won twee sprintraces en een hoofdrace, en werd vierde in het kampioenschap. Het was afdoende om voor het volgende jaar gepromoveerd te worden naar de Formule 2. Met maar één podium was de oogst in 2023 wat schamel. Toch mocht hij dat jaar al zijn eerste vrijdagtrainingen rijden in de Formule 1 – in Mexico voor AlphaTauri en in Abu Dhabi voor Red Bull Racing.

Isack Hadjar, Hitech Grand Prix

Foto door: Formula Motorsport Ltd

In 2024 kwam hij opnieuw aan de start van de Formule 2. Aan het begin van het seizoen was er wat pech maar later in het jaar zou hij nog vier hoofdraces winnen. Hierdoor reisde hij met kans op de titel af naar de seizoensfinale in Abu Dhabi. Daar hij liet de motor echter afslaan bij de start. "Dit is het ergste moment van mijn leven", zei hij over de teamradio.

"Eigenlijk is dat niet waar", nuanceert Hadjar. "Ik heb veel slechtere momenten meegemaakt. Natuurlijk deed het pijn om zo te verliezen. Maar het was niet het meest dramatische moment. Het ergste was gewoon dat ik nergens voor kon vechten – dat is het ergste gevoel wat je kunt hebben. Maar ik heb ook momenten gehad waarop ik dacht: ‘Oké, ik ga de Formule 1 niet halen, dit is echt heel erg.’ Maar deze race had geen invloed meer op mijn toekomst. Ik wist toen al wat er ging gebeuren. Maar als vechter, als iemand die wil winnen, deed het wel pijn."

Wat het leed enigszins verzachtte, was dat hij twee dagen later weer in een Red Bull Formule 1-auto mocht plaatsnemen voor de post-season test in Abu Dhabi, nadat hij vorig jaar ook al twee vrijdagtrainingen voor het kampioenschapsteam had gereden, op Silverstone en het Yas Marina Circuit.

Persoonlijke engineer

Hadjar zegt dat hij als coureur een enorme groei heeft doorgemaakt sinds hij bij Red Bull zit. "De Isack van vier jaar geleden in FRECA, is echt wezenlijk anders dan de Isack van nu, qua niveau van rijden en mentale capaciteit. Ik zie echt de progressie. De ondersteuning vanuit het Red Bull Junior Team is echt heel sterk. Ik had – en heb nog steeds – alle tools om me te verbeteren."

Bij het Red Bull Junior Team werkte hij nauw samen met Guillaume 'Rocky' Rocquelin, de voormalig race-engineer van Sebastian Vettel. "Hij was een soort persoonlijke engineer voor mij, maar dan buiten het circuit. Ik kon altijd bij hem terecht met vragen of om dingen van het weekend te bespreken. Alles wat er speelde, nam ik met hem door. Dat doe ik nu trouwens nog steeds." Heeft het feit dat ze allebei Frans zijn, geholpen om een sterke onderlinge band op te bouwen? "Hij spreekt beter Engels dan Frans tegenwoordig", merkt Hadjar lachend op.

Geen belletjes van Marko

Isack Hadjar, RB F1 Team, James Vowles, Williams, Helmut Marko, Red Bull Racing

Foto door: Red Bull Content Pool

Red Bull-junioren krijgen op de maandagochtend na een raceweekend vaak een belletje van Helmut Marko. Hadjar is de dans echter ontsprongen. "Ik kreeg die telefoontjes niet", onthult hij. "Dus bij mij viel het mee in vergelijking met sommige andere jongens." Ook later in de week werd er trouwens niet gebeld. "Soms belde hij een tijdje helemaal niet. Nee, hij is nooit onaardig tegen me geweest. Zelfs niet toen ik een waardeloos eerste F2-seizoen had. Hij hield me gewoon in het programma." De band met Marko is dus uitstekend. "We zijn open en eerlijk naar elkaar. En om eerlijk te zijn wordt er best veel gelachen."

Hadjar koestert het moment dat hij te horen kreeg dat hij in 2025 voor Racing Bulls in F1 zou gaan rijden. "De Formule 1 is altijd het doel geweest. Sinds ik klein was, heb ik nooit iets anders gewild. Maar mijn ouders – en mijn moeder is ook mijn manager – zeiden altijd dat ik me gewoon moest richten op wat ik nú aan het doen was, en niet bezig moest zijn met wat erna kwam. En ik denk dat ze dat heel goed hebben aangepakt."

Er is veel gezegd en geschreven over een opmerking van Marko op de Oostenrijkse tv, na Hadjars crash in Melbourne. Hij noemde het 'een beetje pijnlijk' hoe Hadjar na het incident zichtbaar aangeslagen de paddock binnenliep. "Ja, dat was pijnlijk. Ik ben dat met hem eens", zegt Hadjar. Wat Marko daarna tegen hem zei? "Hij gaf niks om die crash. Dit soort dingen kunnen iedereen overkomen. Hij was niet boos. Hij zei gewoon: ‘Oké, we gaat het beter doen in China.’ Dat was alles."

Le Petit Prost

Hadjar wordt ook wel Le Petit Prost genoemd. "Waar dat vandaan komt? Iedereen vraagt het me, maar ik heb geen idee", lacht hij. "Ik denk omdat ik op mijn nagels bijt. Dat zei Helmut tenminste een keer tegen me. Hij zei dat ik dat net als Prost doe. Dus het is niet omdat ik op hem lijk ofzo. En ik heb geen idee of ik dezelfde stem heb. Dus ik denk dat het hiervan komt", zegt hij, alvorens hij laat zien hoe op zijn nagels bijt. "Maar ik ben heel blij met die bijnaam, want het is Prost. Een legende." Met een brede glimlach: "Ik hoop alleen dat hij het niet erg vindt dat zijn naam aan mij wordt gekoppeld. Ik hoop dat hij niet boos is!"