Het Red Bull-zitje waar niemand over praat – en waarom dat het grootste compliment is

We draaien de klok ruim een jaar terug, naar maart 2025 om precies te zijn. Het decor is het Shanghai International Circuit, waar het tweede raceweekend van het jaar op het programma staat. Gedurende dat weekend komt ons – het internationale team van Motorsport Network – iets ter ore wat in eerste instantie moeilijk te geloven valt: Red Bull zou een rijderswissel tussen Liam Lawson en Yuki Tsunoda overwegen.

De eerste reactie van ondergetekende en van de collega’s is er eentje van ongeloof. Hè, dat is toch volstrekt onmogelijk? Hoe kun je een coureur na slechts twee raceweekenden vervangen? Toegegeven, de eerste weken van Lawson bij Red Bulls hoofdmacht verliepen moeizaam en in China had hij zelfs een primeur te pakken door zich als allereerste Red Bull-coureur twee keer in één weekend op de laatste startrij te kwalificeren, voor de Grand Prix zelfs als allerlaatste.

Maar dan nog lijkt een rijderswissel zo vroeg in het seizoen nagenoeg wereldvreemd. Na navraag bij meerdere bronnen in de paddock blijkt het echter wel degelijk te kloppen en dus publiceren we niet lang na de Chinese Grand Prix het verhaal dat Red Bull inzet op een rijderswissel en van plan is om Tsunoda in Suzuka al in de RB21 te zetten. En zo geschiedt ook in de dagen erna.

De Japanner kan helaas – ondanks zijn aanstekelijke enthousiasme – ook geen onuitwisbare indruk maken bij Red Bull en dus beginnen voor de zomerstop al de verhalen over een mogelijk nieuwe wissel voor het seizoen 2026. Nadat Isack Hadjar in Zandvoort zijn eerste podium in de Formule 1 pakt, kan de Fransman eigenlijk niet meer genegeerd worden en tekent het beeld zich definitief af.

Alhoewel die wissel na China zelfs voor Red Bull-begrippen extreem was, is het in zekere zin wel exemplarisch voor wat er jarenlang met het tweede Red Bull-zitje is gebeurd. Voor Lawson en Tsunoda gingen immers ook Pierre Gasly, Alexander Albon en uiteindelijk Sergio Pérez kopje onder. De positie naast Verstappen werd met andere woorden een hoofdpijndossier voor het team.

Foto door: Peter Fox / Getty Images

Tot 2026. Dit jaar is Hadjar er namelijk in geslaagd om de trend te doorbreken. Hij zinspeelde er vorig jaar al enigszins op. Toen zijn aanstaande promotie naar Red Bull doorsijpelde en hij er iedere donderdag (de mediadag) naar werd gevraagd, pareerde hij de vragen met opvallend veel zelfvertrouwen.

“2026 is een heel ander verhaal, dan begint het team helemaal opnieuw”, zei Hadjar vorig jaar in Monza. “Dan zal er geen sprake meer zijn van alle gesprekken over die tweede auto. Dat speelt dan geen rol meer, want het is voor iedereen een gloednieuwe auto.” Toen deze website hem vroeg of dat een overstap naar Red Bull makkelijker zou maken, antwoordde hij vol zelfvertrouwen: “Veel makkelijker.”

Op dat moment werd het nog vergeleken met de ambitie waarmee zijn voorgangers Red Bull tevergeefs waren binnengekomen en werd aangenomen dat Hadjars Red Bull-avontuur op dezelfde manier zou eindigen.

Halverwege het seizoen moet echter gezegd dat Hadjar – tot nu toe – het tegendeel heeft bewezen. Zijn woorden zijn geen grootspraak gebleken, maar juist werkelijkheid. Hadjar geeft gemiddeld gezien maar enkele tienden toe op Verstappen in de kwalificaties en heeft ook nog iets anders geleverd waar Red Bull naarstig naar op zoek was: opstaan als Verstappen er om wat voor reden dan ook eens niet is.

Dat begon al meteen in Australië, waar Verstappen crashte in Q1, maar Hadjar de dag voor het team alsnog redde door knap de derde startplek te pakken. Iets soortgelijks gebeurde in Monaco, waar Verstappen al vroeg uitviel, maar Hadjar uiteindelijk op het podium stond. De bokaal moest hij weliswaar bij Gasly inleveren, maar dat doet weinig af aan wat Hadjar heeft laten zien.

Foto door: Pauline Ballet / Formula 1 via Getty Images

In Miami maakte hij een knullige fout – wellicht de enige tot dusver – maar los daarvan en los van de motorische uitvalbeurt in Melbourne is hij iedere race in de top-acht geëindigd. Het is precies wat Red Bull van een tweede coureur verlangt: continu bij de eerste acht staan, oftewel bij de vier grote teams, en de kastanjes uit het vuur halen als Verstappen eens niet vooraan te vinden is.

Het beste optreden tot dusver in Red Bull-kleuren heeft Hadjar in Spa-Francorchamps laten zien. Daar moest hij door een motorwissel en bijbehorende gridstraf vanaf de 21ste plaats komen, maar reed hij meer dan keurig naar P6. Op oudere banden wist hij zelfs regerend wereldkampioen Lando Norris van het lijf te houden, wat Hadjar op veel lof van teambaas Laurent Mekies kwam te staan.

“Ik denk dat dit zijn beste race is tot dusver, het is zonder twijfel zijn beste race bij ons. En eerlijk gezegd is het niet zomaar een uitschieter. Wat zijn snelheid betreft is hij elke race weer net iets beter geworden. Hij laat elke keer dat hij rijdt weer wat extra snelheid zien. Vandaag is een nieuwe stap vooruit. Sterker nog, dit hele weekend is weer een stap vooruit, want hij was al vanaf de eerste training al heel snel. En ja, we hebben hem een ietwat ongebruikelijke strategie gegeven, die uiteindelijk, dankzij de VSC, de mogelijkheid bood om Lando te verslaan. Isack was heel erg sterk. Zijn tempo behoorde tot de top-drie, dus we zijn heel blij met zijn vooruitgang.”

Het betekent dat iedereen in de paddock praat over één Red Bull-zitje, maar niet over de positie die in de afgelopen jaren het meest onder druk heeft gestaan. Dat niemand ook maar een moment aan de positie van Hadjar twijfelt, is eigenlijk het allergrootste compliment dat hij maar kan krijgen.

Officieel heeft de Fransman nog geen zekerheid voor volgend jaar, maar het moet gezien zijn huidige optredens wel heel raar lopen wil hij volgend jaar niet gewoon weer in de Red Bull zitten, ongeacht wie dan zijn teamgenoot is.