"Het horen van het Finse volkslied was heel erg speciaal"

Hij had er slechts vier Grands Prix voor nodig: in zijn vierde poging voor Mercedes boekte Valtteri Bottas zijn eerste overwinning. De Fin, die in 2013 zijn debuut mocht maken voor het team van Williams en in de afgelopen winter het vrijgekomen zitje bij de regerend drievoudig wereldkampioenen kreeg toegewezen, gaf na de wedstrijd op het Sochi Autodrom toe niet vaak emotioneel te worden. "Maar, het horen van het Finse volkslied was wel érg speciaal."

Men wist dat het er dit jaar van kon komen: met de juiste wagen en de juiste omstandigheden zou het maar zo eens kunnen dat Bottas, inmiddels 27 jaar oud, zijn eerste Grand Prix-zege kon gaan scoren. Zijn nieuwe werkgever was in de afgelopen drie seizoenen meer dan dominant: in 59 deelnames werd er liefst 51 keer gewonnen. Lewis Hamilton en Nico Rosberg plukten met respectievelijk twee en een wereldtitel(s) de vruchten.

Geen revanche

Anno 2017 is Mercedes echter niet meer zo dominant. Ferrari heeft een waanzinnige inhaalslag geboekt, waardoor sterrijder Sebastian Vettel - zoals het nu lijkt - een serieuze gooi naar zijn vijfde wereldtitel kan gaan doen. Toch heeft Das Haus met de W08 F1 EQ Power+ een rappe wagen afgeleverd, eentje waarmee Hamilton al een race wist te winnen.

Bottas, die zijn eerste race voor Mercedes besloot op een derde plaats, maakte een kapitale fout tijdens het tweede treffen in China. De Fin spinde achter de safety car en kwam uiteindelijk niet verder dan P6. Een pole in Bahrein werkte verzachtend, maar in de race werd hem pijnlijk genoeg verzocht om teammaat Hamilton langszij te laten. Als je iets niet wil horen in je derde race voor een team dat in staat is om races te winnen, dan is het dat.

"De reden dat ik dit weekend succesvol ben geweest, heeft niets te maken met woede of iets dergelijks", lacht Bottas tijdens de persconferentie na de Grand Prix van Rusland een vraag van een lokale journalist weg. "Dat is leuk bedacht hoor, de theorie dat ik harder ben gaan rijden omdat ik Lewis in Bahrein langszij moest laten, maar ik doe altijd mijn best wel, haha. Daar hoef ik niet boos voor te zijn, of iets dergelijks. Ik heb achter het stuur eigenlijk nooit zoveel emotie", erkent de koele Fin.

Eigen wereldje

"Het gaat een tijdje duren voor ik doorkrijg wat ik dit weekend heb bereikt", glundert de nieuwbakken GP-winnaar. "Het is surreëel om eindelijk een Formule 1-race te hebben gewonnen, hopelijk is het de eerste van velen. Op persoonlijk vlak was dit één van mijn beste races ooit. Ik heb altijd het gevoel gehad dat ik kan presteren, als het materiaal goed is. Desondanks is het fijn dat mijn gevoel bevestigd wordt door de resultaten."

Zijn laatste overwinningen waren alweer een tijdje geleden: op 11 september 2011, ruim vijf en een half jaar geleden dus, kraaide Bottas victorie in de GP3, twee weken later won hij een Britse F3-race op Donington Park. In Rusland kreeg Bottas het nog even benauwd: "Tien à vijftien ronden van het einde verremde ik me, dat kwam het tempo niet ten goede. Ik vroeg daarna om radiostilte, dat beviel me goed. Het voelde alsof ik thuis was. Lekker rustig, in mijn eigen wereldje."