Helmut Marko vroegtijdig weg bij Red Bull Racing voorafgaand aan F1-seizoen 2026

Meteen na afloop van de Grand Prix van Abu Dhabi sijpelde de onzekerheid over Helmut Marko’s toekomst bij Red Bull Racing al door in de paddock. De Oostenrijker liet desgevraagd weten dat er gesprekken zouden plaatsvinden. Waar de 82-jarige in voorgaande gevallen steevast verwees naar het doorlopende contract, deed hij dat ditmaal niet. “Het is een complexe situatie, met verschillende dingen”, zei hij in plaats daarvan cryptisch. Op de vraag wat Marko zelf graag zou willen, reageerde hij: “Ik moet er eerst even over slapen en dan zullen we zien.”

De gesprekken waar Marko het zondagavond over had, hebben maandag met de Red Bull-kopstukken – waaronder sportchef Oliver Mintzlaff – plaatsgevonden. De uitkomst is dat Marko aan het eind van dit kalenderjaar stopt bij Red Bull Racing als adviseur, waarbij moet gezegd dat zijn invloed in de praktijk lange tijd veel verder ging dan dat die functieomschrijving doet vermoeden.

Het contract van Marko werd in eerste instantie nog voor twee jaren verlengd en besloeg derhalve ook 2026, maar die termijn wordt dus niet volledig uitgediend. Dat laatste zou naast de leeftijd ook te maken kunnen hebben met enkele recente (contract-)gevallen, die naar verluidt deels samenhangen met Arvid Lindblad en Alex Dunne.

Wil 'Oostenrijk' een frisse start voor beide F1-teams?

Teambaas Laurent Mekies liet zondagavond al doorschemeren dat er veranderingen in de lucht zouden hangen. Gevraagd naar de uitspraken van Marko, deed de Franse teambaas weinig om die verhalen de kop in te drukken. “Helmut heeft ons dit jaar ongelooflijk goed geholpen bij het omdraaien van de situatie. Het is duidelijk dat hij en het topmanagement een aantal moeilijke beslissingen hebben moeten nemen. Maar de Formule 1 is geen statische omgeving. Je moet je organisatie voortdurend aanpassen, zowel op technisch als ook op sportief vlak.”

Mekies duidde er subtiel op dat Red Bull de leiderschapsstructuur toekomstbestendig moet maken. “Het is volkomen normaal dat we voortdurend bekijken hoe we onze werkwijze kunnen verbeteren. Ik zeg dit niet specifiek over Helmut, maar ik bedoel dat we onszelf in het algemeen altijd uitdagen en op zoek zijn naar volgende stappen, hoe klein die ook zijn”, aldus de man die afgelopen zomer het stokje overnam van Christian Horner. Suggesties in de paddock zijn dat het Oostenrijkse moederbedrijf de touwtjes iets meer in handen neemt. Eén van de opties zou zijn om Mintzlaff en co zelf nauwer te betrekken bij het reilen en zeilen in de Formule 1. Vanuit Oostenrijk is eveneens een nieuwe hoofd PR naar voren geschoven, nadat Paul Smith – de vorige persoon in die functie – het veld tegelijk met Horner heeft moeten ruimen.

Het einde van een tijdperk

Met het vertrek van Marko komt er een einde aan een tijdperk dat 21 jaar beslaat. De man uit Graz werd als rechterhand van Dietrich Mateschitz naar voren geschoven om Red Bull Racing mede op te bouwen, nadat het team voor het seizoen 2005 werd overgenomen van Jaguar. Marko kreeg nadien de leiding over het juniorenprogramma dat onder meer Sebastian Vettel en Max Verstappen heeft voortgebracht. Waar Mercedes Verstappen eerst een jaartje in de GP2 wilde stallen, bood Marko hem voor 2015 meteen een F1-zitje aan bij zusterteam Toro Rosso. De loyaliteit is nadien lange tijd wederzijds gebleken. Toen de positie van Marko rond de Grand Prix van Saudi-Arabië 2024 onder druk kwam te staan, sprong Verstappen namelijk resoluut op de bres. Per 31 december 2025 komt de samenwerking echter alsnog formeel ten einde.