Hoe Helmut Marko coureurs scout voor het Red Bull Junior Team

“Als een coureur nieuw is in een kampioenschap, dan moet hij meteen snel zijn. Wij geloven er niet in dat alles met ervaring en het maken van kilometers komt. Een coureur moet die intuïtieve snelheid hebben. Laten we het killersinstinct noemen”, zegt Marko, de talentenscout van Red Bull, in gesprek met Motorsport-Total. “Competitiviteit en prestaties zijn het allerbelangrijkste. Als onze kandidaten niet goed presteren en er ook geen tekenen van verbetering zijn, dan kunnen we onze ondersteuning op elk moment beëindigen.”

Door de jaren heen is de aanpak van Red Bull wel veranderd. Marko zoekt sinds enkele jaren in een lagere leeftijdscategorie dan voorheen. “De jongste van onze huidige leden is nog een OK-Junior [11 tot 15 jaar] in de karts”, vertelt Marko. “In het verleden benaderden we coureurs pas als ze al in de formulewagens reden, maar tegenwoordig zijn er niet meer zoveel jonge coureurs en de concurrentie is ook enorm. Daarom zoeken we nu, evenals Mercedes, Ferrari en Renault, al in de karts naar talenten.”

Marko vindt ook de mentale kracht van een coureur belangrijk in zijn selectieprocedure. “Allereerst kijken we natuurlijk naar zijn snelheid. Als deze goed is, dan voer ik een persoonlijk gesprek met hem. Is hij taai genoeg en volledig toegewijd?”, legt hij uit. “Er is natuurlijk wel altijd een bepaald risico: op hun veertiende of vijftiende worden ze voor de eerste keer verliefd en komen er veel andere dingen tussen. Dan kan alles veranderen.” Daarom bindt het Red Bull Junior Team nu minder rijders dan in het verleden. Marko: “Autosport is ontzettend duur. We hebben twee Formule 1-teams. Onze aanpak moet daarom zijn om alleen coureurs te vinden die een Grand Prix kunnen winnen.”

Pierre Gasly, product van het Red Bull Junior Team en komend seizoen bij Red Bull Racing de teamgenoot van Max Verstappen, onderstreept dat Marko zijn talenten mentaal flink op de proef stelt. “Helmut hoeft je niet te zeggen dat je de beste moet zijn, dat ga je vanzelf snappen als je in het programma zit”, reageert de van Toro Rosso afkomstige coureur. “Ze willen altijd meer van je. Als je iets moois hebt gedaan, dan zeggen ze tegen je: ‘geweldige dingen doen is niet voldoende, je moet iets buitengewoons doen’.”

“Met deze aanpak zorgen ze ervoor dat je je grenzen verlegt”, gaat Gasly verder. “Ze willen zien hoe je daarmee omgaat. Soms denk je: wat is er in vredesnaam aan de hand? Zeker als je nog zo jong bent. Het is hard en soms ook oneerlijk, maar als je het doorstaat, dan maakt het je als mens en atleet alleen maar sterker. Ze willen je in je hoofd sterker maken. Ik voel me mentaal nu veel beter en ik zie de vooruitgang die ik met hen heb geboekt.”

Ook als een Red Bull-junior eenmaal de Formule 1 heeft gehaald, blijft Marko hem scherp volgen. “Ik heb Pierre sinds de Grand Prix van Canada in het afgelopen seizoen nauwlettend in de gaten gehouden, omdat de eerste tekenen kwamen dat Daniel Ricciardo zou kunnen vertrekken”, aldus Marko. “Ik heb Pierre niet verteld dat hij mogelijk een kans zou krijgen. Als je aan de top van de Formule 1 wil komen, dan moet je jezelf altijd verbeteren. Je moet je teamgenoot verslaan en je kan je geen foutje veroorloven.”

Gasly maakte afgelopen seizoen in de kwalificatie voor de seizoensopener in Melbourne wel een foutje en startte daardoor als laatste. Daarna heeft de Fransman zich echter stap voor stap verbeterd. “Hij heeft goede races gereden, want hij weet hoe hij met de banden moet omgaan”, looft Marko Gasly. “We vinden het belangrijk om rijders uit ons eigen programma te kiezen. Als je presteert, dan krijg je de kans. We zijn één van de topteams in de Formule 1 en onze topcoureur [Verstappen] is 21 jaar en Pierre is 22 jaar.”

Marko houdt de band met zijn coureurs overigens zakelijk. “We hebben een goede arbeidsrelatie. Met de één is dat iets beter dan met de ander, maar ik heb geen persoonlijke favoriet of iets dergelijks”, zegt de Oostenrijker. “Het gaat om respect. Ik ga niet naar hun verjaardag, tenzij deze toevallig op het circuit is. Maar als ze een keer in een dip zitten of problemen hebben, dan werk ik ook individueel met hen.”

Naast snelheid en mentale kracht hecht Red Bull ook grote waarde aan de fitheid van haar talenten. Daarom worden de leden van het Red Bull Junior Team begeleid in het Red Bull Diagnostics & Training Center in Thalgau, in de buurt van Salzburg. Veel van de 650 atleten die worden gesponsord door Red Bull, zoals de bekende skiester Lindsey Vonn, laten zich hier analyseren. Thalgau wordt daarom ook wel omschreven als het geheime hart van de Red Bull-sportwereld.

Met medewerking van Daniel Halder